El calentamiento global es el aumento de la temperatura en nuestro planeta. Debido al aumento del calor, animales y plantas han empezado a migrar hacia los polos en busca de un ambiente más fresco.
¿Se está calentando el planeta? ¿Es culpa de los seres humanos? Estas y otras preguntas, originadas en los recintos académicos, hoy día se debaten en los diarios, la televisión, el cine, los libros y, por supuesto, en Internet. Se trata de una discusión acalorada, pero, haciendo a un lado la retórica, ¿qué dicen realmente los científicos? Selecciones de Reader’s Digest decidió averiguarlo.
1 – ¿Se está calentando el planeta?
Según indican muchos informes de investigación, la respuesta es sí. Once de los años más calurosos registrados desde 1850 ocurrieron entre 1995 y 2006. El año pasado, la Comisión Intergubernamental sobre el Cambio Climático (IPCC, por sus siglas en inglés) de las Naciones Unidas, ganadora ex aequo del Premio Nobel de la Paz de 2007, dio a conocer que hoy día la Tierra está 0,75° C más caliente que en 1850. Si bien este incremento parece mínimo, una pequeña diferencia en la temperatura promedio puede alterar enormemente el clima en todo el mundo. Durante la última era glacial, nuestro planeta tenía una temperatura media apenas cinco grados menor a la actual.
Debido al aumento del calor, animales y plantas han empezado a migrar hacia los polos en busca de un ambiente más fresco. Desde los años 80, observadores británicos han avistado peces tropicales antes desconocidos en el Atlántico Norte. En 2001 un pescador atrapó una barracuda frente a la costa de Cornualles, Inglaterra, muy al norte de la zona de distribución habitual de esa especie.
En 2005 el Servicio Mundial de Vigilancia de Glaciares, con sede en Zúrich, Suiza, reveló que los glaciares europeos habían perdido la mitad de su volumen desde 1850. En marzo de 2007, investigadores rusos informaron sobre inestabilidad en la capa permanente de hielo en la zona del lago Baikal, Mongolia y China. Y en octubre del mismo año, investigadores británicos demostraron que las temperaturas más elevadas habían sido causa de un aumento de 2,2 por ciento en la humedad de la Tierra a lo largo de las tres últimas décadas.
2 – ¿El planeta ha estado tan caliente en alguna otra época?
Sí, ¡e incluso más caliente que ahora! Entre 450.000 y 800.000 años atrás, Groenlandia estaba cubierta de bosques, así que las temperaturas deben de haber sido mucho más altas en ese tiempo. Y los aumentos también han ocurrido en otras épocas.
3 – Entonces, ¿por qué la preocupación sobre el calentamiento global?
Por la velocidad con que están cambiando las temperaturas. En el pasado subían o bajaban de grado en grado, pero en el siglo XX, sobre todo desde 1976, probablemente hayan aumentado con mayor rapidez que durante cualquier siglo en los últimos 1.000 años. Aparentemente, el calentamiento está generando mejores cosechas y otros beneficios en países septentrionales como Canadá y Rusia.
Pese a esto, es probable que muchas especies no se adapten a las nuevas condiciones. Los mosquitos transmisores del paludismo se están desplazando hacia el norte y hacia sitios más elevados. El virus del Nilo occidental, observado por primera vez en América del Norte hace nueve años, infectó a unas 4.000 personas en los Estados Unidos en 2006. El escarabajo del pino, que prolifera durante los inviernos más cálidos, ya ha destruido alrededor de 13 millones de hectáreas de bosques canadienses, con una pérdida económica calculada en 6.000 millones de dólares.
4 – ¿Cuál es la causa del calentamiento global?
La IPCC llegó a la conclusión de que la actividad humana muy probablemente sea la culpable, ya que aumenta las concentraciones de gases de invernadero y el efecto invernadero. Más de 25 asociaciones científicas, entre ellas las academias nacionales de ciencias de los países que integran el Grupo de los Ocho, han respaldado esta conclusión; sin embargo, algunos científicos aún disienten, y alegan que la influencia humana en el calentamiento es mínima.
5 – ¿Qué es el efecto invernadero?
Según Robert Charlson, profesor de la Universidad de Washington, “este efecto figura en los libros de ciencia desde hace más de un siglo. Se ha estudiado exhaustivamente”. Ciertos gases hacen que la atmósfera atrape calor solar en la superficie del planeta. Sin el efecto invernadero, la temperatura promedio de la Tierra sería de 18° C bajo cero, en lugar de los confortables 14,6° C que alcanza en la actualidad. Lo preocupante es que el aumento del efecto invernadero causado por los humanos podría calentar demasiado el planeta.
