Una enfermedad rara amenazaba la vida del bebé. Entonces, un equipo de investigadores médicos dio un paso al frente con un tratamiento genético pionero en su género.
“Un maní”.
Así es como Nicole y Kyle Muldoon describieron a su diminuto bebé cuando lo vieron por primera vez —y se enamoraron de él— tras nacer cinco semanas antes de tiempo el 1 de agosto de 2024 en el Hospital de la Universidad de Pensilvania, en Filadelfia.
“Como otros bebés prematuros, parecía increíblemente frágil, tan vulnerable mientras yacía en su cuna en la unidad de cuidados intensivos del hospital, conectado a todos esos tubos y monitores”, recuerda Nicole mientras se sienta con Kyle en su modesta casa de las afueras de Clifton Heights, Pensilvania. “Era tan pequeño. ¡Era nuestro pequeño maní!”.
Kyle, un fornido instalador de tuberías de vapor de 1,80 m de altura y entrenador de fútbol americano a tiempo parcial en un instituto, se ríe y añade: “¡Pesaba solo 1,8 kg! Pero había algo en él —todavía no sé muy bien qué— que me decía que era un luchador, un bebé fuerte”.
Teniendo en cuenta lo que pronto tendría que pasar, el nuevo miembro de la familia Muldoon necesitaría hasta la última gota de esa fuerza.
El diagnóstico de KJ: un bebé prematuro frente a un diagnóstico devastador
CUANDO LOS MULDOON se enteraron de que Nicole estaba embarazada a principios de 2024, decidieron que este sería el último hijo que añadirían a su feliz y creciente familia. Ya tenían al hijo de Nicole, Sean, de 12 años, a quien Kyle había ayudado a criar con mucho cariño desde que él y Nicole se casaron hacía una década, y las dos hijas que habían tenido juntos: Carson, que tenía 3 años, y Kennedy, de un año y medio.
“A decir verdad, cuando Nicole quedó embarazada de nuevo, yo esperaba —o más bien rezaba— para que tuviéramos un niño”, dice Kyle. “Siempre había querido tener un hijo propio, y algunos de mis compañeros del trabajo se burlaban de mí diciendo que solo podía tener niñas. He tenido la suerte de tener a Sean, y soñaba con tener otro hijo. Me imaginaba viendo a los Philadelphia Eagles con él y, a medida que creciera, enseñándole a practicar todos los deportes que me encantaban”.
El 1 de agosto, Kyle estaba trabajando en el centro de Filadelfia cuando recibió una llamada urgente de Nicole. “Cariño, ¡ya ha llegado el momento!”, le dijo ella. “¡Tenemos que ir al hospital! ¡Ahora!”.
Aunque a Nicole aún le quedaban cinco semanas para dar a luz, había estado teniendo complicaciones y contracciones. Kyle lo dejó todo, manejó hasta casa, recogió a Nicole y la llevó rápidamente al hospital.
Seis horas más tarde, dio a luz a un niño. Mientras Kyle contemplaba la cuna de su recién nacido, se le llenaron los ojos de lágrimas. “Qué niño tan precioso, un sueño hecho realidad”, pensó. La pareja decidió llamarlo KJ, diminutivo de Kyle Junior. Esa noche, el orgulloso padre encargó una diminuta camiseta de los Philadelphia Eagles para su hijo recién nacido.
Dos días después, el sábado por la mañana, mientras Nicole y Kyle observaban a KJ dormir en la UCI neonatal del hospital, se acercó un médico neonatólogo. KJ dormía más de lo normal, no comía lo suficiente y le costaba mantener la temperatura, dijo. A partir de ahí, las noticias empeoraron. “Hemos comprobado el nivel de amoníaco en la sangre de su hijo, que puede ser un indicador de enfermedades metabólicas, y estaba alto. Sumamente alto”, dijo el médico. “Su hijo está muy enfermo”.
Nicole y Kyle se miraron, primero confundidos y luego aterrorizados. Ambos intentaban asimilar lo que les estaba diciendo el neonatólogo.
Entonces el médico dijo: “La buena noticia es que el mejor lugar para que su hijo reciba tratamiento para lo que sospechamos que padece está, literalmente, al lado, justo al otro lado de la calle, en el Children’s Hospital of Philadelphia, que cuenta con expertos de renombre en este campo”.
No exageraba. Tras ser trasladado al hospital infantil, el pequeño KJ se sometió a una serie de pruebas. Al frente de su equipo médico estaba Rebecca Ahrens-Nicklas, doctora en Medicina y doctora en Filosofía, una médica especialista en metabolismo, genetista y científica de renombre internacional. Entre sus especialidades se encuentra el cuidado de niños, incluidos bebés como KJ, con trastornos hereditarios raros que afectan al funcionamiento bioquímico de sus pequeños cuerpos.
Una de las primeras medidas que tomaron Ahrens-Nicklas y su equipo fue someter a KJ a diálisis para filtrar el exceso de amoníaco de su sangre y estabilizarlo. Los médicos explicaron a Kyle y Nicole que los niveles de amoníaco de KJ eran tan altos que, de no controlarse, podrían causarle daño cerebral, un coma o algo peor.
“Nos partió el corazón ver a ese pequeño conectado a una sonda de alimentación, a tantos cables, sueros, monitores y una enorme máquina de diálisis, pero sabíamos que estaba en muy buenas manos”, dice Nicole. “Estábamos en el lugar adecuado, con un equipo médico experto”.
Kyle añade: “Ahora veíamos a KJ luchando por su vida”.
Una vez que bajaron sus niveles de amoníaco, KJ estaba listo para más pruebas. Mediante una prueba desarrollada por Ahrens-Nicklas y su equipo que analiza unos 3.500 genes —prácticamente todo el ADN de KJ relevante desde el punto de vista médico—, se descubrió que padecía deficiencia de carbamoil-fosfato sintasa 1 (CPS1).
La enfermedad es extremadamente rara y afecta a aproximadamente 1 de cada 1,3 millones de bebés. Está causada por una mutación en el gen CPS1 que altera la capacidad del organismo para procesar proteínas, lo que a su vez provoca niveles peligrosamente altos de amoníaco en la sangre. Esta afección, la hiperamonemia, puede dañar el hígado y el cerebro y, si no se trata, puede ser mortal. Resulta aterrador que el 50 % de los bebés que nacen con deficiencia de CPS1 mueran durante su primera semana de vida; los que sobreviven suelen sufrir graves problemas de desarrollo neurológico, y muchos reciben un trasplante de hígado, lo que puede provocar complicaciones derivadas de un tratamiento de por vida con fármacos inmunosupresores.
En ese momento, mientras Kyle y Nicole observaban dormir en la UCI a su diminuto hijo de pocos días, de ojos azules, ambos tuvieron el mismo pensamiento: su vida pendía de un hilo.
Más tarde ese mismo día, aún desconcertados por el diagnóstico de KJ, Nicole y Kyle escribieron “deficiencia de CPS1” en Google. Se quedaron impactados al leer sobre las altas tasas de mortalidad de la enfermedad y al ver términos como “discapacidad grave” y detalles sobre los cuidados paliativos.
“Fue devastador y desconcertante”, recuerda Kyle. “No se lo dije a Nicole, pero me preguntaba si KJ llegaría a ponerse alguna vez la camiseta de los Philadelphia Eagles que le había comprado”.
La pareja se recuperó de la conmoción y se puso a aprender todo lo que pudo sobre la deficiencia de CPS1. Se unieron a grupos de apoyo en Facebook, se pusieron en contacto con otros padres que se enfrentaban al mismo problema médico y se convirtieron en una presencia casi constante, junto con los hermanos de KJ, al lado de su cama en el hospital, hablándolo, cantándole y acariciándolo.
Mientras tanto, sus médicos lo sometieron a una dieta restrictiva en proteínas, le retiraron la diálisis y le administraron fenilbutirato de glicerol, lo que ayudó a mantener bajos sus niveles de amoníaco en sangre. KJ también fue incluido en la lista de trasplantes de hígado y sería candidato una vez que cumpliera un año. Pero siempre estaba en riesgo: una infección podían disparar sus niveles de amoníaco y causarle daño cerebral irreversible. O la muerte.
La carrera de la ciencia: un tratamiento genético pionero para un bebé en riesgo
MIENTRAS EL EQUIPO MÉDICO del Children’s Hospital continuaba tratando a KJ, Ahrens-Nicklas se puso en contacto con antiguos colaboradores en investigación genética, entre ellos Kiran Musunuru, doctor en Medicina, en Filosofía y máster en Salud Pública, cardiólogo, genetista y experto en edición genética de la Universidad de Pensilvania.
Sentada en su amplio laboratorio, Ahrens-Nicklas recuerda el momento revelador en el que sintió que podrían ayudar a KJ. “Por casualidad, llevábamos un par de años trabajando en un proceso de edición genética, un tratamiento personalizado diseñado para solo un paciente específico”, explica.
La idea era formular un fármaco que actuara como editor genético, localizando y reparando el gen defectuoso o “dañado” del paciente responsable de la enfermedad, como si se corrigiera una palabra mal escrita en una frase. Pero había un problema. Los primeros intentos de Ahrens-Nicklas, Musunuru y sus colaboradores por crear terapias de edición genética a medida para la deficiencia de CPS1 habían tardado más de un año en completarse, demasiado tiempo para ayudar a los bebés que corrían el riesgo de morir en las semanas y meses posteriores a su nacimiento. Pero el equipo siguió adelante y, tras más de dos años de experimentación, había recortado meses de su calendario de producción.
Este tipo de tratamiento de edición genética nunca se había utilizado en un paciente, pero ahora, con KJ en peligro inminente, el equipo sabía que tenía que actuar con rapidez.
Ahrens-Nicklas dice: “Pensamos que KJ podría ser el paciente adecuado, en el lugar adecuado y en el momento adecuado para someterse a este procedimiento. Pero había muchos ‘y si…’”. La investigación del proyecto en la que colaboraron casi una docena de socios —universidades, laboratorios de investigación y empresas privadas— necesitaría financiación y la aprobación de la FDA, y habría que llevarla a cabo rápidamente. Además, el equipo necesitaba el permiso de Kyle y Nicole antes de administrar el fármaco de nuevo desarrollo a su hijo.
Con KJ, de dos meses, conectado a un respirador en la UCI cercana, Ahrens-Nicklas se reunió con Kyle en el hospital para explicarle el enfoque de edición genética. “Quiero que sepas que no tenemos ninguna garantía de que nuestro equipo pueda desarrollar esta terapia génica a tiempo para salvar a KJ”, le dijo. “Este proceso de edición genética nunca se ha realizado antes. KJ haría historia si esto funcionara”.
Añadió: “Kyle, de verdad que no quiero darte falsas esperanzas…”
Kyle la interrumpió. “Doctora, mis esperanzas dependen de mí. Si todo esto sale mal y mi mundo se derrumba —si esto no funciona—, me tocará a mí recoger los pedazos. Usted solo haga lo mejor que pueda, y si esto llega, estaremos preparados”.
En una reunión posterior con el equipo de médicos de KJ, Nicole y Kyle hicieron un montón de preguntas y finalmente dieron su permiso para el tratamiento. “Dijeron que, aunque el procedimiento de terapia génica no estuviera listo a tiempo para ayudar a KJ, querían aprovechar esta oportunidad para contribuir a la investigación sobre la edición génica con la esperanza de que algún día pudiera ayudar a otro niño”, recuerda Ahrens-Nicklas. “Eso casi me hizo llorar”.
Trabajando con la mutación específica de KJ, que se había identificado solo días después de su nacimiento, los investigadores cultivaron células en placas de Petri que contenían su secuencia genética. A continuación, utilizaron las células para identificar y corregir su mutación con un sistema de edición genética llamado CRISPR, desarrollado años antes. Después, el fármaco de nuevo desarrollo, diseñado específicamente para KJ, se probaría en animales.
Danaher, una empresa de ciencias de la vida de Iowa, ayudó a producir parte del fármaco y lo bautizó como Kayjayguran, en honor a KJ. Para evaluar la fiabilidad de la terapia, se probó en ratones y monos. Aldevron, una empresa biotecnológica de Dakota del Norte y una división operativa de una marca independiente dentro de Danaher, se encargó de ensamblar los componentes del fármaco en un único tratamiento. Todas las compañías implicadas acordaron cobrar solo por las materias primas que utilizaron, manteniendo los costos al mínimo. Incluso la FDA aceleró la aprobación del tratamiento para KJ, concediendo una rara exención de emergencia al proceso de revisión que suele exigirse antes de iniciar la investigación en seres humanos.
El profesor Fyodor Urnov, doctor del Instituto de Genómica Innovadora de la Universidad de California, Berkeley, trabajó en el programa de edición genética. “No se me ocurre un mejor ejemplo del dicho ‘se necesita un pueblo’ que la cooperación que dio lugar a este tratamiento”, afirma. “Todos los implicados trabajaron sin descanso para conseguirlo. Llevo 26 años en este campo y nunca había visto nada igual. Es una muestra de la bondad del corazón humano”. Musunuru está de acuerdo: “Esto debería haber llevado casi un año. Pero se completó en solo siete meses. Yo lo llamaría un milagro”.
Ahrens-Nicklas había informado a los Muldoon regularmente durante los meses que llevó desarrollar el tratamiento de edición genética para KJ. Pero cuando llegó el momento de comunicarles que el equipo estaba listo para administrar el fármaco aprobado, admite que estaba fuera de sí. “Estaba aterrorizada y emocionada al mismo tiempo”, recuerda.
Se reunió con la pareja en el hospital, que se había convertido en su segundo hogar, y, mientras KJ, de seis meses, dormía plácidamente ajeno a todo, repitió: “Lo siento, pero no hay garantías”.
Kyle dice que él y Nicole entendían lo que estaba en juego. “Nuestro hijo estaba enfermo. O bien tenía que someterse a un trasplante de hígado o recibir este nuevo medicamento —esa cosa de ciencia ficción— que nunca se le había administrado a nadie antes. Fue una decisión difícil. Pero sentíamos que era el mejor escenario posible para una vida que, en ese momento, no sabíamos si él podría tener”.
El 25 de febrero de 2025, el personal se preparó para inyectar una dosis baja del fármaco recién creado en la vía intravenosa del pequeño KJ a lo largo de dos horas para ayudar a prevenir cualquier reacción adversa. El fármaco estaba compuesto por dos componentes: un “ARN guía”, a menudo descripto como un GPS molecular, que guiaría el mecanismo de edición genética hasta la parte exacta del genoma de KJ que necesitaba ser corregida; y un “editor de bases” que corregiría el “error ortográfico” en ese gen específico mediante la conversión química de una letra del ADN en otra.
Kyle y Nicole, el equipo médico y una gran multitud de personal del hospital se reunieron en la UCI. Otros se quedaron en el pasillo fuera de la unidad, sonriendo a Kyle y Nicole y levantando el pulgar en señal de aprobación. Este era el día por el que todos habían estado esperando y trabajando. Cuando los médicos comenzaron la infusión, “se podía oír caer un alfiler”, recuerda Kyle. Para sorpresa de todos, KJ, la primera persona de la historia en recibir un fármaco de edición genética personalizado, durmió profundamente durante todo el procedimiento.
Unos días después de la infusión, el color volvió a las mejillas de KJ. Empezó a ganar peso y, aunque le habían retirado el fenilbutirato de glicerol, no mostraba signos de aumento de los niveles de amoníaco. El equipo médico acabó administrándole dos dosis más altas de la infusión. Seguía sin mostrar efectos adversos y continuaba creciendo y desarrollándose bien. “Pronto le salieron esas mejillas regordetas que tanto nos gustan”, dice Nicole.
Al otro lado del país, Urnov, del instituto de genómica de Berkeley, manejaba de vuelta a casa tras dejar a su hija de 8 años en el colegio cuando se enteró de que, tras recibir su primera infusión, KJ había empezado a ganar peso. Abrumado, tuvo que detener el auto.
“Mi emoción principal fue la ansiedad: ¿cómo está el niño? ¿Hicimos todo bien? Así que cuando escuché la noticia, empecé a llorar”, dice Urnov. “Yo era una partícula muy pequeña en esta historia, pero sin duda fue el momento más significativo de toda mi carrera”.
Otros están de acuerdo. “Este es un primer paso importante hacia un tipo de medicina personalizada completamente nuevo”, afirma Musunuru. “Creo que va a transformar por completo la forma en que ejercemos la medicina, especialmente en el ámbito de las enfermedades raras para las que existen pocos tratamientos”.
De la UCI a dar sus primeros pasos: el milagroso regreso a casa del bebé
EL MARTES 3 DE JUNIO DE 2025, tras pasar los primeros 307 días de su vida en el Children’s Hospital of Philadelphia, KJ Muldoon estaba listo para irse a casa. Para celebrar la ocasión, Nicole lo vistió con una toga y un birrete azul claro para marcar su “graduación” del hospital.
Cuando ella, Kyle, Sean, Kennedy y Carson acompañaron a KJ fuera de su habitación, se encontraron con decenas de empleados del hospital que aplaudían y tiraban besos al pequeño al que habían cuidado. “Me puse a llorar de alegría”, recuerda Nicole.
El pasado diciembre, una semana antes de Navidad, KJ dio sus primeros pasos en casa. Y sigue haciéndose más fuerte. Ha engordado tanto que Kyle tuvo que comprarle una camiseta de los Philadelphia Eagles más grande. El orgulloso padre afirma: “Es nuestro propio bebé milagroso, de carne y hueso”.
