Algunos de los inventores más brillantes de la historia murieron lamentando sus creaciones. Como estos ocho pioneros…
Por Jacopo della Quercia
El inventor de la dinamita
Alfred Nobel, químico e inventor sueco, amasó una fortuna cuando era joven desarrollando explosivos a base de nitroglicerina para su uso en minería e ingeniería. Patentó el detonador, que permitía activar los explosivos desde distancias seguras. Y luego, en 1867, desarrolló algo que facilitaba el uso, el almacenamiento y el transporte de la nitroglicerina a cualquier lugar, desde cuevas hasta cámaras acorazadas.
El milagroso invento de Nobel fue la dinamita, que se convirtió en un gran éxito entre mineros, ladrones e innumerables personajes de dibujos animados. Desgraciadamente, ocurrió algo que Nobel no esperaba: su pequeño cartucho explosivo causó un impacto aún mayor entre los ejércitos en expansión de todo el mundo. La dinamita hizo su primera aparición en tiempos de guerra durante la guerra franco-prusiana de 1870. Y cuando llegó la guerra hispano-estadounidense en 1898, los soldados se disparaban entre sí con horribles armas llamadas pistolas de dinamita.
Nobel se sintió tan dolido por su reputación de “mercader de la muerte” que destinó la mayor parte de su fortuna a financiar premios anuales para “aquellos que, durante el año anterior, hubieran conferido el mayor beneficio a la humanidad”. Estos premios son los Premios Nobel, los galardones académicos más prestigiosos y codiciados del mundo, y probablemente no existirían si Alfred Nobel no hubiera dedicado gran parte de su vida a las explosiones.
Dicho esto, imaginamos que Alfred Nobel podría haber lamentado que algunos de sus galardonados utilizaran su brillantez para fabricar explosivos cada vez más potentes, como los 31 premios Nobel que trabajaron en el Proyecto Manhattan, que creó un explosivo aún mayor: la primera bomba atómica.
El diseñador de los cubículos de oficina
Robert Propst fue un innovador estadounidense cuyos inventos incluyen bombas cardíacas, equipos agrícolas, camas de hospital, parques infantiles y más de un centenar de otros. Sin embargo, su invento más famoso es tan universalmente despreciado que, en 2006, Propst describió su uso generalizado como “locura monolítica” en CNN Money.
¿Por qué Propst estaba tan enojado por un invento que lo hizo famoso? Suponemos que es porque no le gustaba que se le atribuyera el mérito de haber dado al mundo los cubículos de oficina. Para que quede claro, Propst no imaginaba un futuro en el que innumerables personas estuvieran hacinadas en pequeños corrales como ganado.
Todo lo contrario: lo que hoy llamamos cubículos comenzó como Action Office, una serie de muebles que Propst desarrolló para el fabricante de mobiliario de oficina Herman Miller. Action Office tenía como objetivo hacer el lugar de trabajo más saludable y productivo aumentando la actividad física y el flujo sanguíneo, incluyendo diferentes niveles de escritorios para que las personas pudieran trabajar de pie parte del tiempo.
“Las paredes podían retirarse para fomentar la interacción física y las conversaciones productivas. Incluso el hecho de mover físicamente estos elementos para personalizarlos se consideraba una ventaja para los empleados”, informa IEEE Spectrum, un sitio web de tecnología e ingeniería.
Por desgracia, estas “paredes móviles” permanecieron en su mayoría fijas, lo que convirtió el invento de Propst en un incentivo barato para que los empresarios, en lugar de contratar a equipos de construcción para levantar paredes, apiñaran a más empleados en cubículos más pequeños.
Como resultado, el invento de Propst se convirtió en un monstruo moderno: una prisión corporativa que los empleados odiaban y que más tarde fue vilipendiada en películas como El club de la pelea y Enredos de oficina.
“No todas las organizaciones son inteligentes y progresistas”, dijo más tarde en una entrevista para la revista Metropolis. “Muchas están dirigidas por gente grosera. Crean cubículos diminutos y meten a la gente en ellos. Son lugares estériles y lúgubres”. Y por eso odiamos los lunes.
La fundadora del Día de la Madre
A principios del siglo XX, una mujer poco conocida llamada Anna Marie Jarvis se sintió impulsada por una noble causa. Se centraba en la madre a la que amaba, una activista social de Virginia Occidental que luchó contra las enfermedades infantiles y cuidó de los soldados de ambos bandos durante la Guerra Civil Americana.
Cuando su madre murió en 1905, Jarvis quiso cumplir el deseo de su difunta madre de establecer un “día conmemorativo de las madres” para honrar a todas las madres por su “incomparable servicio” a la humanidad. Y como su madre había sido editora publicitaria de Fidelity Mutual Life Insurance Co., Jarvis sabía cómo hacerlo: enviando muchas cartas.
Jarvis convirtió el sueño de su madre en realidad organizando el primer Día de la Madre del mundo en la Iglesia Metodista Episcopal Andrews de Grafton, Virginia Occidental, en 1908. Se convirtió en la portavoz nacional de esta festividad y la asoció con los claveles blancos, las flores favoritas de su madre, porque los claveles no pierden los pétalos. En cambio, explicó Jarvis, la flor “los abraza contra su corazón cuando muere, y así también las madres abrazan a sus hijos contra su corazón, y su amor maternal nunca muere”.
A través de una decidida campaña de envío de cartas y presión política, Jarvis convenció a casi todos los estados y, finalmente, al presidente Woodrow Wilson para que reconociera la festividad, y Wilson la declaró fiesta nacional en 1914.
Desgraciadamente, las cosas empezaron a ir mal poco después. Jarvis estaba furiosa porque mucha gente se estaba beneficiando de su fiesta con chocolates, tarjetas y rebajas de productos para el Día de la Madre, entre los que hoy se incluyen todoterrenos y paquetes de spa.
Se la cita diciendo: “Una tarjeta impresa no significa nada, salvo que eres demasiado vago para escribir a la mujer que ha hecho más por ti que nadie en el mundo. ¡Y los dulces! Le llevas una caja a tu madre y luego te comes la mayor parte. Qué bonito detalle”.
¡Ay! La descontenta activista protestó contra la festividad e incluso pasó un tiempo en la cárcel por interrumpir una manifestación de las Madres de Guerra Americanas en 1932, mientras el grupo vendía claveles.
En la década de 1940, sus intentos de abolir oficialmente la festividad yendo de puerta en puerta para recoger firmas se vieron interrumpidos cuando fue internada en un centro psiquiátrico. Jarvis pasó allí los últimos años de su vida y le dijo a un periodista que lamentaba haber creado el Día de la Madre.
Ah, y luego está esto: es posible que su estancia en el sanatorio Marshall Square no fuera solo por motivos de salud. Según Olive Ricketts, directora del Museo del Lugar de Nacimiento de Anna Jarvis en Grafton, “los fabricantes de tarjetas y los floristas pagaban la factura para mantenerla allí”.
El autor de Tiburón
Tiburón fue una novela superventas que se convirtió en una de las películas más influyentes de la historia. En 1975, un director poco conocido llamado Steven Spielberg convirtió al personaje principal del libro, un gran tiburón blanco, en el monstruo más grande del cine desde King Kong.
La película se convirtió en la más taquillera de la historia en ese momento, el libro vendió casi 20 millones de copias, y el autor y guionista Peter Benchley se hizo famoso tanto por su emocionante narrativa como por provocar accidentalmente una fuebre pesquera que contribuyó a diezmar la población de tiburones. Así es.
Cuando Tiburón se convirtió en una franquicia que ni siquiera Michael Caine pudo hundir 12 años después en Tiburón IV: La venganza, la población mundial de varios tipos de tiburones se encontraba al borde de la extinción. El efecto fue tan traumático para Benchley que el pobre hombre dedicó el resto de su vida a la conservación de los océanos e incluso declaró al London Daily Express en 2006: “Sabiendo lo que sé ahora, nunca podría escribir ese libro”.
Incluso Spielberg lamentó el impacto negativo que su película tuvo en la naturaleza y en “el frenesí alimenticio de los pescadores deportivos locos” tras el estreno de Tiburón, según declaró a la BBC.
En cuanto a Benchley, se sintió impulsado a reparar el daño causado haciendo campaña contra la sobrepesca de tiburones y realizando documentales que fomentaban la conservación marina. Lo único de lo que quizá no se arrepintió fue de ignorar el título que le sugirió su padre para el libro: What’s that Noshin’ on My Laig? (¿Qué es eso que me pica en la pierna?) }
El inventor del anuncio emergente
Algunos inventos son tan desastrosos que el mundo entero merece una disculpa por ellas, ya sea el Ford Pinto, los contaminantes cancerígenos o la horrible última temporada de Game of Thrones. Pero de vez en cuando, algo es tan desagradable que incluso su inventor se harta de ello.
Por eso Ethan Zuckerman, inventor del anuncio emergente, pidió perdón a todo el mundo en internet. Zuckerman declaró a Forbes que muchos de los problemas de internet son “una consecuencia directa, aunque involuntaria, de elegir la publicidad como modelo predeterminado para financiar los contenidos y servicios en línea”.
Se trata de una afirmación bastante general, pero Zuckerman es un experto indiscutible en publicidad online. “Yo escribí el código para abrir la ventana y mostrar un anuncio en ella”, afirmó. Si alguna vez ha utilizado Internet y ha visto aparecer un anuncio de la nada encima de lo que estaba leyendo, puede culpar a Ethan Zuckerman.
Y si su computadora se ha ralentizado o se ha bloqueado porque se ha llenado de anuncios que aparecían más rápido de lo que podía cerrarlos, vuelva a culpar a Zuckerman. Zuckerman finalmente reconoció que nunca tuvo la intención de que esta estrategia publicitaria fuera tan disruptiva. “Lo siento. Nuestras intenciones eran buenas”.
El defensor de una máquina de matar
En 1789, un médico francés llamado Joseph-Ignace Guillotin propuso el invento de una máquina que pudiera hacer las ejecuciones más rápidas y menos dolorosas y, por lo tanto, más humanas. Era una idea honorable, ya que el Dr. Guillotin detestaba la pena capital. Como probablemente habrán adivinado, la “máquina” del Dr. Guillotin fue la que se utilizó ampliamente durante la Revolución Francesa para cortar cabezas tan rápido como lo permitía la gravedad terrestre.
El buen doctor pensaba que estaba haciendo un favor a la humanidad. Pero a medida que las ejecuciones en la guillotina se hicieron más frecuentes durante el Reinado del Terror de la Revolución Francesa —más de 1000 personas encontraron la muerte de esta manera—, le horrorizó especialmente descubrir en 1795 que las cabezas cortadas de los prisioneros guillotinados seguían vivas durante varios segundos.
Las buenas intenciones del orgulloso humanitario se convirtieron, en cambio, en lo que un contemporáneo describió como “¡una terrible tortura!”. Ah, y lo peor: el Dr. Guillotin ni siquiera inventó lo que había llamado, en su propuesta inicial, “mi máquina”. Fue diseñada por un cirujano francés y un fabricante de clavicordios alemán. El Dr. Guillotin simplemente quería una forma de ejecución menos dolorosa. Vaya.
El padrino de la IA
En 2024, Geoffrey Hinton, doctor en Filosofía, fue galardonado con el Premio Nobel de Física por sus “descubrimientos e inventos fundamentales que permiten el aprendizaje automático con redes neuronales artificiales”. ¿Qué es el “aprendizaje automático”? Es el campo de estudio en el que las computadoras se adaptan a la nueva información de la misma manera que lo hacen los seres humanos: a través de la experiencia y de más datos.
Por eso a Hinton se lo llama a veces el padrino de la IA (inteligencia artificial), la tecnología revolucionaria que ahora se encuentra en todo, desde diagnósticos médicos y correctores ortográficos hasta algunas aspiradoras. Pero a pesar de los muchos usos positivos de la IA, por no hablar de su propia participación en su desarrollo, Hinton ha subrayado repetidamente que la tecnología de la IA se está convirtiendo rápidamente en una “amenaza existencial” para la humanidad.
“Es concebible que este tipo de inteligencia avanzada pueda simplemente tomar el control”. ¿Qué quiere decir el buen doctor con “tomar el control”? “Significaría el fin de la humanidad”, explica. Para aquellos de nosotros que tenemos planes en un futuro próximo, eso es un poco decepcionante.
Entonces, ¿qué podría salir mal? La IA, ya sea por sí sola o dirigida por personas malintencionadas, podría tomar el control de nuestros satélites, ordenadores, ejércitos o incluso cosas tan abstractas como las interacciones humanas, el arte y la toma de decisiones. Naturalmente, esto no significa que sea seguro que la IA se apodere del planeta. Sin embargo, Hinton advirtió en Popular Science que la humanidad “no tiene experiencia con lo que es tener cosas más inteligentes que nosotros”.
El creador de Sherlock Holmes
Sir Arthur Conan Doyle fue un hombre polifacético cuyas historias de las aventuras de Sherlock Holmes se encuentran entre las obras más reconocidas de la literatura mundial. Holmes personificó el razonamiento deductivo en el imaginario popular e influyó en héroes posteriores como Batman, Nancy Drew, Harry Potter y el Dr. House.
Sin embargo, la popularidad inicial del personaje contribuyó a que Doyle acabara por detestar a Holmes, ya que el autor consideraba que dañaba su reputación como escritor. Según el propio caballero: “He escrito mucho más sobre Holmes de lo que jamás pretendí. Pero me he visto obligado a hacerlo por amigos que continuamente querían saber más”.
De hecho, Holmes se había convertido en una molestia tal que su creador comenzó a explorar formas de enterrarlo más allá de las páginas. Doyle acabó matando a Holmes en un relato titulado, con cierta ironía, “El problema final”, pero un editor estadounidense con mucho dinero convenció a Doyle para que resucitara al personaje. “Arthur debió de odiarse a sí mismo” por hacerlo, observó la historiadora Lucy Worsley, “y habría odiado el hecho de que hoy, 93 años después de su muerte, sus novelas históricas no se lean, mientras que su detective ‘barato’ pero querido vive para siempre”.
