El narciso es una prometedora nueva fuente de la droga galantamina, eficaz para la enfermedad de Alzheimer y el deterioro cognitivo.
Equipos separados de investigación de la Universidad de Barcelona en España y la Universidad Leiden en los Países Bajos publicaron estudios preliminares sobre los niveles de galantamina en los narcisos. A medida que la población mundial envejece a ritmo constante en las próximas décadas y las tasas de Alzheimer aumentan inevitablemente, los narcisos podrían ayudar a satisfacer una importante necesidad médica.
¿Qué es la galantamina y por qué combate el Alzheimer?
La galantamina es un inhibidor de la acetilcolinesterasa.
En el cerebro, mejora la efectividad y aumenta los niveles de acetilcolina, un
neurotransmisor que ayuda a las células cerebrales a comunicarse entre ellas.
En este rol, mejora la memoria y agudiza las habilidades de pensamiento de
personas que sufren de Alzheimer, y mantiene a la enfermedad a raya. Sin
embargo, los inhibidores de acetilcolinesterasa no pueden prevenir el Alzheimer
ni tratar las raíces de la enfermedad.
Recientemente, se anunció la capacidad de la galantamina de mejorar temporariamente la memoria y las habilidades de pensamiento en personas con demencia leve a moderada. Pero tiene una historia de uso medicinal mucho más larga que en última instancia inspiró la investigación moderna.
¿Cómo se descubrieron los beneficios de la galantamina?
En 1950, el farmacólogo búlgaro Dimitar Paskov investigó la campanilla de invierno (Galanthus nivalis) -una pariente cercana del narciso, que también posee galantamina-, luego de notar una costumbre búlgara ampliamente difundida en la que se frotaban hojas y bulbos de campanilla de invierno para aliviar el dolor. Paskov extrajo el compuesto galantina; luego se descubrió que podía restaurar la comunicación entre nervios dañados por la polio y se convirtió en el tratamiento más importante para los síntomas de la enfermedad en Europa del Este durante décadas, bajo el nombre Nivalin. La droga también se prescribió en otras oportunidades para condiciones que involucran al sistema nervioso y a los músculos del cuerpo humano, como la distrofia muscular.
En 1990, algunos estudios alemanes y suizos sugirieron que era prometedora contra el Alzheimer. En 2001, la droga basada en la galantamina Reminyl fue aprobada por la FDA de los EE. UU. para la enfermedad de Alzheimer y en 2005 su nombre cambió a Razadyne. Inicialmente, el Razadyne se fabricaba utilizando galantamina sintética porque para principios del siglo XXI la principal fuente natural del compuesto –la campanilla de invierno- estaba desapareciendo con rapidez de las colinas y valles de Bulgaria debido a la destrucción del hábitat y a décadas de cosecha exhaustiva para su uso en drogas y en remedios tradicionales. Sin embargo, la producción de la galantamina sintética es cara, por eso los investigadores volvieron a enfocarse en el mundo natural. Después de examinar una variedad de fuentes potenciales, encontraron niveles respetables de galantamina en los narcisos. Y resultó que las condiciones de las escabrosas Montañas Negras de Gales producían narcisos con altos niveles del compuesto. Por lo tanto, los cultivadores galeses tiene la esperanza de que la galantamina de los bulbos de sus narcisos pronto ayuden a luchar contra el Alzheimer en todo el mundo. Mientras tanto, los científicos de toda Europa demuestran un fuerte interés en la galantamina de esas primaverales flores amarillas.
