Las colillas de cigarrillos pueden ser pequeñas, pero su impacto ambiental es enorme. Esta emprendedora está abordando el problema.
Por Avanish Chandrasekaran
En una fría tarde de enero, dentro de una casa en la aldea de Nangli, Noida, en India, Poonam, de 36 años, y otras tres mujeres están sentadas en el piso alrededor de una pila de muñecos de peluche con forma de fruta que acaban de hacer.
La escena parece bastante común. Estas curiosidades suaves y coloridas podrían pasar fácilmente por objetos decorativos que se encuentran en cualquier sala de estar común. Pero hay un detalle inesperado: están rellenos de fibras recicladas de colillas de cigarrillo desechadas. Convertir un contaminante cotidiano en algo útil es la idea detrás del trabajo del emprendedor Naman Gupta, de 31 años.
Gupta, quien creció en Noida, se sentía preocupado al ver colillas de cigarrillos esparcidas por todas las calles y áreas públicas, así como por la ausencia de cualquier sistema para gestionar esos desechos.
La magnitud del problema sigue siendo abrumadora. Alrededor del 28,6 por ciento de los adultos indios (casi 267 millones de personas) consumen tabaco de alguna forma, incluyendo cigarrillos y bidis, según la Organización Mundial de la Salud. También informa que cada año se desechan aproximadamente 4,5 billones de colillas a nivel mundial, de las cuales casi 100 mil millones provienen de la India.
Las colillas no son solo basura antiestética; son un grave peligro ambiental. Los filtros están hechos de acetato de celulosa, un tipo de plástico que puede tardar muchos años —o incluso hasta una década— en descomponerse por completo en el medio ambiente. A medida que permanecen en el suelo, en los cursos de agua y en las calles, estas colillas liberan lentamente una mezcla de sustancias químicas tóxicas —como nicotina, arsénico, plomo, cadmio e hidrocarburos aromáticos policíclicos— al suelo y al agua, donde pueden dañar a las plantas, los peces y otros animales silvestres. Estas toxinas pueden persistir mucho tiempo después de que la superficie de la colilla parezca haberse desvanecido, contaminando los ecosistemas y representando un riesgo para los organismos que las confunden con alimento o absorben sus escorrentías. Es por eso que las colillas de cigarrillo se consideran una de las formas más generalizadas de contaminación plástica y de basura peligrosa en todo el mundo.
“Hay países con contenedores instalados especialmente por el gobierno para desechar los residuos de cigarrillos. La India, sin embargo, tiene una enorme brecha regulatoria y de infraestructura para abordar el problema”, dice Gupta. Para subsanar esa cuestión, fundó Code (Conserving Our Depleting Environment) Enterprises en 2016, cuando aún era estudiante de tercer año en la Universidad de Delhi.
Durante meses, Gupta y su hermano experimentaron con diferentes métodos para reciclar los residuos de cigarrillos. “Probamos múltiples composiciones químicas. Nos tomó entre cuatro y cinco meses encontrar la adecuada para reciclar los residuos”, recuerda Gupta, y agrega: “Solo después de someter el material reciclado a pruebas en laboratorios aprobados por el gobierno y obtener su autorización, constituimos la empresa”. En 2018, los hermanos cambiaron el nombre de la empresa a CodeEffort Pvt. Ltd. y comenzaron a recolectar residuos de cigarrillos a gran escala.
En 2019, los hermanos establecieron una planta en Nangli para convertir los residuos recolectados en productos útiles. Cada colilla se separa manualmente en tres componentes: tabaco, residuos de papel y el filtro del cigarrillo. El tabaco se trata con bacterias y hongos en un foso de compostaje durante 28 a 30 días y se convierte en abono orgánico, que se vende a viveros y jardines locales. Los residuos de papel se envían a una fábrica y se reciclan para producir papel. “Este papel se utiliza para fabricar bolsas de mano, sobres, papel de regalo artesanal y hojas A4, creando una línea de productos viable y recurrente”, explica Gupta.
La innovación más significativa de la empresa radica en cómo trata los filtros de cigarrillo. El acetato de celulosa que compone los filtros se corta en pedazos fibrosos utilizando una máquina cortadora fabricada especialmente para ello.
A continuación, estas fibras se remojan durante 24 horas en un tambor que contiene una solución biodegradable compuesta por dos sustancias químicas: una elimina las toxinas y los efluentes atrapados, y la otra restaura el color blanco natural de la fibra. Después del lavado, las fibras se secan en una centrífuga. El proceso, explica Gupta, está diseñado para ser sostenible. “Incluso las aguas residuales se tratan y se reutilizan para lavar las fibras”.
Una vez secas, las fibras se suavizan con una cardadora. Luego se utilizan como relleno para peluches y almohadones, o se reutilizan para fabricar textiles, papel, bolsas y maniquíes, que se venden a otras empresas.
Recolectar colillas desechadas fue otro gran desafío. Para optimizar la recolección, la empresa diseñó y distribuyó contenedores especiales con entradas estrechas, llamados “V-Bins”, a tiendas de tabacos y espacios comerciales con zonas designadas para fumadores. “Estas papeleras proporcionan un suministro continuo de materia prima para el reciclaje de cigarrillos y funcionan como buenas herramientas de marca”, dice Gupta. Desde las aproximadamente 200 papeleras instaladas en Noida, CodeEffort ha instalado más de 300.000 dispositivos en toda la India en los últimos ocho años, con centros de recolección en más de 250 distritos. “Cuando empezamos, apenas recolectábamos entre 300 y 400 colillas al día. Hoy en día, recolectamos entre 6 y 7 millones de colillas al día”, agrega.
En cuanto a la seguridad de los productos, Gupta es categórico. “Analizamos cada lote de fibra en laboratorios aprobados por el gobierno para cumplir con las normas y mantener nuestras certificaciones ISO. Si algún lote presenta problemas, lo reprocesamos y lo volvemos a analizar. Estamos comprometidos a producir productos que sean completamente seguros para su uso”.
Más allá del impacto ambiental, CodeEffort ha generado medios de vida. La empresa emplea a más de 100 mujeres en Nangli, a quienes la iniciativa ofrece capacitación y oportunidades de ingresos a las que pueden acceder desde sus hogares y vecindarios.
Mientras teje a crochet un peluche naranja, Poonam dice: “Trabajamos entre nuestras tareas domésticas y los objetivos establecidos por la empresa. Dependiendo del volumen de trabajo, en un buen mes gano entre 10.000 y 12.000 rupias (entre 100 y 120 dólares), a veces más. El trabajo es bueno: estamos ayudando a reducir la contaminación y haciendo algo útil con ella”.
