El estilo de medicina herbal que actualmente se practica en el mundo occidental tiene sus raíces en antiguas tradiciones, así como en prácticas de la medicina china y ayurvédica.
Restaurar el equilibrio del cuerpo
En esencia, la herbolaria occidental conserva algunas de las filosofías que adoptaron el médico griego Hipócrates y sus contemporáneos hace más de 2000 años. Estas enseñanzas incluyen el principio de que la dieta, el ambiente y el estado mental del paciente contribuyen a su bienestar.
Hoy, los herbolarios occidentales tienen un enfoque holístico similar para el cuidado de la salud. Además de remedios a base de hierbas, indican cambios en la dieta y el estilo de vida, según el principio de que los factores que contribuyen a la mala salud se deben eliminar para estar bien.
Esto se desprende del criterio de que el organismo a menudo se repara a sí mismo si se le brindan las condiciones óptimas para hacerlo. Este es otro concepto relacionado con la tradición hipocrática, la cual enseñaba la vis medicatrix naturae: la capacidad innata de autosanación.
En muchos sentidos, esta meta de restaurar el equilibrio del cuerpo es fundamental en cada decisión que el herbolario toma para el tratamiento. El enfoque médico se concentra en combatir las enfermedades y patologías, pero el herbolario occidental se esfuerza en optimizar las funciones de los órganos y sistemas para que el cuerpo pueda curarse a sí mismo.
Desde luego, cuando hay males serios y enfermedades agudas, la intervención médica es relevante. El enfoque específico y orientado a combatir la enfermedad es lo que se requiere cuando se trata de niveles elevados de presión arterial, infecciones que pueden ser mortales, un apéndice que estalla o una reacción alérgica anafiláctica; todos precisan un tratamiento drástico.
Tratamiento suave para problemas crónicos de salud
Por otro lado, las hierbas suelen ser adecuadas para enfermedades crónicas que se desarrollan en períodos más largos y cuyos síntomas podrían no estar tan bien definidos. Es común que estas afecciones tengan que ver con hábitos alimentarios y estilos de vida poco saludables, y por lo general responden bien a la acción lenta y suave de los remedios herbales, sobre todo si se adoptan hábitos sanos. Al tratar estos estados crónicos, las hierbas ayudan a prevenir que ciertos padecimientos se conviertan en otros más serios que requieran de un cuidado intensivo; la prevención de enfermedades suele ser una meta importante del tratamiento.
El sistema digestivo, pieza fundamental
Para restaurar el equilibrio, los herbolarios occidentales toman en cuenta el funcionamiento de los principales órganos y sistemas. El sistema digestivo y los órganos de excreción son vitales. El enfoque principal de muchos tratamientos es optimizar su capacidad para asimilar nutrientes y procesar los desechos corporales. El herbolario también puede prescribir remedios que:
• Ayuden al paciente a manejar mejor el estrés, ya sea fortaleciendo o calmando el sistema nervioso.
• Mejoren la resistencia a las infecciones y alergias al fortalecer el sistema inmunológico del paciente.
• Normalicen el equilibrio hormonal al aliviar los síntomas de la menopausia o el síndrome premenstrual, y si es el caso, preparar al cuerpo para la concepción.
• Alivien el dolor y la inflamación.
• Sirvan de apoyo al funcionamiento vascular y del corazón.
Cuidado individualizado
Antes de definir un tratamiento adecuado, el herbolario considera las circunstancias individuales y la constitución de cada paciente. Por ejemplo, para un paciente que debe perder peso, el herbolario podría considerar factores como hábitos intestinales, nivel de energía, estado hormonal y capacidad para lidiar con el estrés. Esta aproximación individualizada al tratamiento, el hecho de “tratar a la persona, no a la enfermedad”, es lo opuesto al enfoque “de talle único” que caracteriza al modelo médico o farmacéutico.
Pruebas clínicas
No obstante, a diferencia de la medicina natural china y ayurvédica o el enfoque médico hipocrático, la herbolaria occidental no incorpora al tratamiento el enfoque “elemental” o de los humores. Por esta razón, los remedios herbales que el herbolario occidental toma de otras tradiciones rara vez se utilizan en su contexto original. Por ejemplo, es más probable que un herbolario occidental que receta dan shen (Salvia miltiorrhiza) piense en su acción en la angina de pecho y otros problemas cardíacos, y no en los atributos refrescantes que la tradición china le otorga a la planta. De hecho, cada vez más los herbolarios occidentales buscan evidencias científicas de este tipo para validar sus conocimientos tradicionales. A pesar de que el estudio científico de los medicamentos a base de hierbas aún debe conquistar una serie de retos, al igual que en la ciencia médica, las pruebas clínicas aleatorias basadas en el estudio doble ciego y controladas con placebos se han vuelto una norma en las investigaciones de la medicina natural.
Dado que solo un número relativamente reducido de hierbas se ha sometido a algún tipo de estudio científico, es probable que un herbolario occidental se incline más a prescribir una combinación de remedios probados clínicamente con otros cuyo uso se basa en la experiencia. En muchos casos, se mezclan cinco o seis (o más) diferentes hierbas en una prescripción.
Un trabajo en equipo
La prescripción de combinaciones de remedios es prueba de que los herbolarios creen en la sinergia. En otras palabras, la idea es que varios medicamentos botánicos trabajan en conjunto para producir un efecto mayor al que conseguirían los remedios individuales por sí solos.
La sinergia también se aplica a los compuestos de una planta, pues los herbolarios creen que el remedio entero constituye un medicamento más efectivo que sus ingredientes activos por separado. Por ejemplo, la aspirina, un compuesto de ácido salicílico que proviene de la ulmaria, a veces produce sangrado gástrico como efecto secundario, un efecto que la hierba no tiene (incluso parece dar cierta protección contra la irritación gástrica causada por los salicilatos).
