Duró menos de 3 años, pero dejó algunas pistas fascinantes.
¿Asesinados por indios?
¿Acaso los colonos ingleses tenían qué temer de los indios de la región? John White, artista y cartógrafo de la colonia que quedó en Roanoke en 1585, recordaba la cálida bienvenida que recibieron de los nativos. Sin la ayuda y hospitalidad de los indios, los ingleses no habrían sobrevivido a su primer invierno. Los indios les dieron semillas, les enseñaron a cultivar maíz y los ayudaron a hacer cañas para pescar.
Los colonos pagaron esta generosidad a su modo: como una taza de plata desapareció de uno de sus botes, sir Richard Grenville destruyó los maizales de los indios e incendió una aldea. Al oír que un jefe llamado Wingina planeaba atacar, el gobernador Ralph Lañe hizo una incursión preventiva a su aldea y mató a Wingina y a sus consejeros. Quizá los colonos perdidos de White fueron castigados por estos actos.
Pero los colonos no tallaron una cruz junto a la seña Croatoan indicando que el peligro los había ahuyentado de Roanoke. Además, White no encontró cuerpos o casas quemadas en 1590. Sencillamente, no hay evidencia de que los colonos fueran víctimas de un castigo de los indios.
¿Qué sucedió realmente?
Probablemente la mayoría de los colonos de Roanoke siguió el plan original y fue al norte, para asentarse cerca de la entrada de la bahía Chesapeake, en un sitio llamado Skicoac. Los indios chesapeake tal vez protegieron a los colonos de los nativos hostiles guiados por el jefe Powhatan, quien vivía al noroeste.
Pero un pequeño grupo de colonos tal vez quedó en Roanoke, tal y como se acordó. Quizá amenazados por indios hostiles, temerosos de los españoles y pensando que White no volvería, se dirigieron a Croatoan, al sur, donde vivían indios amistosos. Al paso de los años, por necesidad, se adaptaron a la vida india y finalmente se asimilaron a los pueblos nativos.
¿Qué ocurrió con el grupo que partió hacia la bahía Chesapeake, al norte? Posiblemente sus miembros también se asimilaron a los indios, en este caso los chesapeake. Pero un día vino el desastre. Asesorado por sus sacerdotes, Powhatan decidió eliminar el peligro del hombre blanco y el de la tribu chesapeake, que nunca se sometió a su autoridad. En abril de 1607 atacó el asentamiento en Skicoac y lo arrasó. Al mes, el primer asentamiento inglés permanente se estableció en el cercano Jamestown. Sus habitantes jamás hallaron rastros de los colonos de Roanoke.
