¿Por qué algunas personas ven caras en patrones aleatorios? La autora, Helen Foster, se propuso averiguar más sobre la pareidolia.
Esta mañana he visto caras en una prenda arrugada y en la puerta de mi vecino, mientras que mi cereal estaba coronado por una rodaja de banana con aspecto particularmente gruñón. Aunque pueda parecer que necesito ayuda, en realidad se trata de un fenómeno completamente normal llamado pareidolia, por el cual las personas ven caras en objetos inanimados. Pero, ¿por qué ocurre?
Reconocer rostros en objetos es una experiencia habitual, pero algunas personas también les atribuyen género, emociones y edad. Eche un vistazo a las fotos de este artículo y fíjese en los significados que les da a los patrones, si es que les da alguno. Francamente, quizá sería mejor preguntarse por qué no ocurre.
La capacidad de ver caras
“Ser capaces de ver caras es fundamental para nuestra supervivencia y nuestra vida social”, explica el profesor David Alais, neurocientífico de la Universidad de Sídney, Australia. “Necesitamos reconocer rápidamente a nuestros amigos, enemigos, personas sanas o enfermas, y la mejor manera de hacerlo es que el cerebro tenga una plantilla sencilla, similar a dos ojos, una nariz y una boca, para reconocerlos. Cualquier cosa que se ajuste a la plantilla activa una respuesta de la red de procesamiento facial del cerebro, que decide si es real”.
El reconocimiento facial se produce en unos pocos milisegundos, pero incluso cuando nos damos cuenta de que lo que estamos viendo no es realmente otro ser humano, sino, por ejemplo, dos ventanas y un buzón en una puerta, la investigación del profesor Alais ha descubierto que nuestro cerebro sigue fijándose en la imagen.
“No nos basta con detectar un rostro, parece que necesitamos leer la identidad del rostro y discernir su expresión (si está feliz, triste, enfadado, dolorido), incluso si no se trata de una persona”, explica. Sin embargo, la atención consciente que prestamos a este proceso varía. Algunas personas dicen que rara vez ven rostros en objetos inanimados, mientras que otras no pueden desayunar sin ver que alguna fruta está enfadada.
Por ahora no sabemos por qué ocurre esto, pero Alais afirma que la diferencia podría ser simplemente que “el sistema de reconocimiento facial de algunas personas está configurado con un umbral más bajo que el de otras”. Nuestra condición de seres sociales también podr ía influir. Las mujeres son más propensas a experimentar pareidolia que los hombres, pero una investigación australiana ha descubierto que las mujeres después del parto son aún más propensas a ver caras, posiblemente porque tienen niveles más altos de oxitocina, la hormona del vínculo, en su organismo.
En pruebas de laboratorio, las personas también son más propensas a detectar caras amigables y felices que caras tristes o enfadadas. “Definitivamente, creo que la pareidolia está relacionada con nuestra necesidad de conexión humana”, afirma la doctora Jessica Taubert, que estudia la pareidolia en la Universidad de Queensland, Australia. “La empatía, la conectividad social y el sentimiento de soledad parecen estar fuertemente correlacionados con la susceptibilidad de una persona a la pareidolia”.
Quiénes tienen más tendencia a ver caras
Por el contrario, las personas diagnosticadas con autismo son menos propensas a experimentarla. “Las personas con autismo no tienen el mismo impulso social que los demás, por lo que no están constantemente buscando caras”, afirma Mark Williams, neurocientífico cognitivo y autor de The Connected Species. “Mi propio interés por la percepción facial surgió al estudiar el autismo”.
Lo que también difiere es lo que ves, o más bien a quién ves, cuando detectas rostros, y todo, desde tu origen religioso, tu educación y tu exposición a las noticias, puede determinar si decides que una nube se parece a la Virgen María, a Einstein o a Donald Trump.
“Cuando vemos un rostro, queremos saber quién es, y para determinarlo, el cerebro activa primero las células de reconocimiento que se han activado recientemente para ver si pueden encontrar rápidamente una coincidencia”, explica Williams. “Y si has visto muchos artículos sobre Donald Trump, lo verás sobre alguien a quien no has visto recientemente”.
Las personas con antecedentes religiosos tienden a ser más propensas a la pareidolia, lo que también podría explicar por qué hay tantos avistamientos notables de los rostros de Jesús o la Virgen María. También es muy común ver a miembros de tu familia, pero, como señala Taubert, esos avistamientos no reciben la misma publicidad que, por ejemplo, una visión de la Madre Teresa en un bollo de canela, ya que son muy individuales y personales.
“Esta es una de las cosas que me parecen realmente interesantes de la experiencia humana de la pareidolia”, nos dijo. “Los animales también ven caras en los patrones, pero rechazan rápidamente las imágenes que se dan cuenta de que no son correctas. Solo los seres humanos se paran a pensar en lo que ven y se inventan historias como ‘esa fregona se parece a mi madre cuando se enfada'». Por último, las personas que creen en lo paranormal tienden a ser más propensas a la pareidolia. De hecho, esto podría explicar el fenómeno de ver fantasmas.
Pero, aparte de crear historias de Halloween, ¿tiene esta capacidad algún otro uso? Bueno, puede ser bastante lucrativo. Diana Duyser, residente en Florida, vendió un sándwich de queso conservado durante diez años con la cara de la Virgen María impresa por 28.000 dólares. Personalmente, intento ver caras cuando hago ejercicio para animar los aburridos paseos, pero podría haber un uso más científico en el futuro.
“Estamos estudiando si podemos utilizar la pareidolia para diagnosticar ciertas afecciones”, afirma Taubert. “Si podemos encontrar patrones, podría convertirse en una herramienta muy útil”.
