Para medir las dimensiones del espacio, los astrónomos se valen del año luz.
¿Cuánto mide la Vía Láctea?
La inmensidad del espacio desafía la imaginación. Las distancias son tan enormes que los astrónomos no las miden en kilómetros, sino en función de la velocidad de la luz, que atraviesa el vacío a 300.000 kilómetros por segundo. La luz del sol, por ejemplo, recorre los casi 150 millones de kilómetros que hay hasta la Tierra en ocho minutos aproximadamente. Pero incluso esta distancia no es más que un breve salto en términos astronómicos. Para medir las dimensiones del espacio los astrónomos se valen del año luz, que es la distancia recorrida por la luz en un año, es decir, cerca de diez mil millones de kilómetros. Así pues, las estrellas más cercanas a nuestro Sol dentro de la Vía Láctea están a 4,3 años luz de distancia. La galaxia, a su vez, tiene unos 100.000 años luz de diámetro. Y mucho más allá de nuestra Vía Láctea, en la inmensidad del espacio, innumerables galaxias viajan vertiginosamente por el infinito.
¿Por qué brilla el Sol?
El Sol, fuente de una corriente constante de calor y de luz, esencial para la vida en la Tierra, es una masa gaseosa de aproximadamente 1.390.000 kilómetros de diámetro. Su temperatura interior alcanza millones de grados y las perturbaciones de su superficie envían chorros de ardiente gas a decenas de miles de kilómetros por el espacio. Incluso hoy, cuando los científicos están comenzando a entender las funciones internas del Sol, sigue siendo difícil abarcar la magnitud de su potencia. La fuente de toda la energía solar se encuentra muy por debajo de su superficie visible, en su centro termonuclear. Allí, las temperaturas llegan a cerca de 17.000.000°C y las presiones son tan enormes que los gases que allí se encuentran -en su mayoría hidrógeno y helio- están comprimidos hasta alcanzar una densidad 14 veces mayor que la del plomo. Bajo un calor y una presión tan grandes, el hidrógeno se transforma en helio por medio de reacciones termonucleares que liberan gigantescas cantidades de energía. Esta pasa entonces a través de la espesa zona de gases calientes que recubre el núcleo interno y alcanza la superficie del Sol, desde donde irradia al espacio en forma de calor y luz.
¿Cuántas estrellas hay?
El cielo nocturno, tachonado de estrellas, ha fascinado siempre al hombre. Los al parecer innumerables puntos de luz se esparcen de horizonte a horizonte, sobre todo en las oscuras noches de Luna nueva. (Ninguno es visible de día porque nuestra propia estrella, el Sol, empalidece a todas las demás). Sin embargo, las estrellas visibles son solo una parte de los 200 mil millones aproximadamente que componen nuestra galaxia. En cualquier lugar de la Tierra y a simple vista, se llegan a distinguir unas 2.000 estrellas diferenciadas. La estrella más brillante del hemisferio sur es Sirio, en la constelación del Can Mayor, y la que sirve como punto de referencia en el firmamento del hemisferio norte es la Polar, o estrella del Norte. Situada casi directamente sobre el polo Norte, mantiene la misma posición durante la noche, mientras, al girar la Tierra, todas las demás estrellas parecen, a su vez, girar alrededor de ella. Por esta razón, la estrella Polar ha sido siempre una guía para los navegantes, y sigue siendo una «marca» importante para los modernos observadores del firmamento.
