El Sol se mueve alrededor del centro de nuestra galaxia, la Vía Láctea.
Nuestro lugar en la galaxia
¿En qué lugar del espacio se encuentra el sistema solar?
Si pudiéramos ver la Vía Láctea entera, parecería un disco gigantesco. Desde arriba se asemejaría a un molinete, con los brazos formados por estrellas y gas que describen una espiral alrededor del centro. El sistema solar está en uno de esos brazos, a unos tres quintos de la distancia que media entre el centro y la parte exterior de la galaxia.
Como toda la Vía Láctea gira en torno a su misterioso centro, las estrellas más próximas a este se mueven con más rapidez que las del borde exterior. Lanzados a través del espacio, a unos 240 kilómetros por segundo, nuestro propio Sol y las estrellas vecinas dan una vuelta completa a la galaxia cada 225 millones de años.
¿Qué tamaño tiene la Vía Láctea?
La inmensidad del espacio desafía la imaginación. Las distancias son tan enormes que los astrónomos no las miden en kilómetros, sino en función de la velocidad de la luz, que atraviesa el vacío a 300.000 kilómetros por segundo. La luz del Sol, por ejemplo, recorre los casi 150 millones de kilómetros que hay hasta la Tierra en ocho minutos aproximadamente.
Pero incluso esta distancia no es más que un breve salto en términos astronómicos. Para medir las dimensiones del espacio los astrónomos se valen del año luz, que es la distancia recorrida por la luz en un año, es decir, cerca de diez mil millones de kilómetros. Así pues, las estrellas más cercanas a nuestro Sol dentro de la Vía Láctea están a 4,3 años luz de distancia. La galaxia, a su vez, tiene unos 100.000 años luz de diámetro. Y mucho más allá de nuestra Vía Láctea, en la inmensidad del espacio, innumerables galaxias viajan vertiginosamente por el infinito.
