El océano siempre tiene algo que enseñarnos.
¿Son peligrosos los maelstroms?
Desde Homero hasta Edgar Allan Poe, los escritores han relatado historias terroríficas de gigantescos remolinos, o maelstroms, capaces de arrastrar barcos enteros hacia las profundidades del mar. Estos remolinos, causados generalmente por fuertes corrientes de marea a su paso por estrechos canales, llegan a ser verdaderamente peligrosos para las embarcaciones pequeñas, ya que pueden estrellarlas contra los arrecifes y las rocas cercanos.
Los maelstroms reciben su nombre de un famoso remolino que se forma frente a la costa de Noruega, pero hay otros bien conocidos que revuelven las aguas del estrecho de Mesina, frente a la costa de Sicilia, y el estrecho de Naruto, en el mar del Japón.
El misterioso fondo del mar: ¿Es plano el fondo del océano?
Durante mucho tiempo se creyó que la tierra que hay bajo el mar descendía suavemente desde la costa hasta unas vastas llanuras sin relieve en el fondo de los océanos. Es comprensible esta falta de conocimiento sobre el sombrío y profundo «espacio interior» de la Tierra, ya que, hasta tiempos recientes, la única forma de sondear las profundidades era arrojar cuerdas con pesos hasta que tocaban fondo.
Actualmente, las profundidades marinas se miden con ecosondas: los barcos emiten señales ultrasónicas que alcanzan rápidamente el fondo del mar y vuelven reflejadas. La profundidad exacta se calcula de inmediato midiendo el tiempo que tarda el eco en regresar al barco. También se pueden sumergir en las profundidades cámaras de televisión que obtienen imágenes exactas del fondo oceánico.
Gracias a la información reunida por estos y otros métodos, se sabe que hay grandes extensiones de los fondos marinos planas las llamadas llanuras abisales, cubiertas por gruesos depósitos sedimentarios que se han ido precipitando lentamente desde las aguas superiores. Pero el resto del fondo oceánico es tan accidentado como la superficie de los continentes: está sembrado de grandes volcanes, cruzado por cordilleras y socavado por fosas semejantes a cañones.
