Si bien la industria cambió mucho, esta estatuilla de bronce permanece igual.
Cuando la Academia de Artes y Ciencias Cinematográficas de Hollywood llevó a cabo la primera premiación para las obras sobresalientes de 1927 y 1928, la ceremonia no estuvo rodeada de la pompa que la caracteriza actualmente. Desde entonces, casi todo ha cambiado en la industria cinematográfica, pero el premio de Hollywood a la excelencia, una estatuilla de bronce dorado que mide 34 cm, permanece igual, aunque cada vez es más codiciado.
La figura, según afirman los conocedores, fue diseñada por el director artístico de la MGM, Cedric Gibbons, que la bosquejó sobre un mantel durante un banquete que se llevó a cabo en Hollywood. Los premios se otorgaron por primera vez en mayo de 1929.
Son interminables las discusiones acerca de quién nombró «Óscar» a la estatuilla. Los historiadores de cine están de acuerdo en que la frase «justo como mi tío Óscar» fue pronunciada en 1931 por alguien de la industria cinematográfica que observó con cuidado la figura. Otros dicen que se trata de Oscar Pierce, sobrino de una de las ejecutivas de la Academia. Algunos afirman que Margaret Herrick, la bibliotecaria de la Academia, hizo la observación, refiriéndose a su sobrino. Otros atribuyen la frase a la actriz Bette Davis o al columnista de cine Sidney Skolsky. No importa quién lo haya dicho, el nombre se quedó, y en 1966 se presentó una película llamada El Óscar; que incluía un elenco estelar pero que, sin embargo, fue mal acogida por la crítica.
El procedimiento para otorgar los Óscares ha cambiado muchas veces. Actualmente, igual que en 1929, solo los miembros de la Academia pueden nominar películas y actores para que reciban los premios, pero la Academia tiene ahora cerca de 5.000 miembros, más de 100 veces la cantidad original. El Óscar es el más conocido y anunciado de todos los premios fílmicos, y tiene gran influencia en las ventas de taquilla. La segunda versión de Ben Hur, Titanic y El Señor de los Anillos: El regreso del rey ganaron 11 Óscares. Estas tres cintas encabezan la lista de ganadoras de todos los tiempos.
La ceremonia del Óscar rara vez se salva de la controversia. En 1935 Dudley Nichols, miembro de la Sociedad de Guionistas, hizo historia al ser el primero que rechazó el Óscar. Dicha Sociedad en esa época no tenía buenas relaciones con la Academia debido a problemas laborales. Años más tarde, George C. Scott y Marlon Brando también lo rechazaron.
Lo que más sorprende al público no es quién resulta premiado, sino quiénes no ganan la estatuilla. Edward G. Robinson nunca fue nominado. Henry Fonda, nominado por primera vez en los años cuarenta, tuvo que esperar 40 años para ganar un Óscar con su actuación en Los años dorados. Paul Newman estuvo nominado pero no ganó, por su papel de Eddie «el rápido» en El audaz, película de 1961; 25 años después, representó al mismo personaje en El color del dinero y ganó. Las listas de los Óscares no incluyen a dos de los más famosos artistas de todos los tiempos: Charles Chaplin y Greta Garbo. Cuando Chaplin ya era muy viejo, la Academia lo honró con un premio especial.
