Un método para erigir una torre consiste en colar concreto en tablones y compactarlo; luego, éstos se suben con gatos hidráulicos.
¿Cómo se construyen las torres más altas del mundo?
El método más rápido para erigir edificios de concreto se llama encofrado deslizante, que se emplea mucho para construir silos, chimeneas y plataformas petrolíferas marinas. Un ejemplo espectacular de dicho método es la Torre CN de Toronto, Canadá, que fue la más alta del mundo (553 m) hasta 2010.
La manera usual de edificar un muro alto es colar concreto en un molde de tablones llamado encofrado y compactarlo. Una vez que el concreto fragua, el encofrado se desmonta, se instala en la parte superior de la sección de muro recién hecha y entonces se cuela la siguiente capa de concreto.
En el encofrado deslizante, los tablones no se desmontan sino que se suben con gatos hidráulicos por los tramos de muro recién hechos. Se usa cemento de secado rápido para sostener el encofrado a medida que es subido.
Los gatos levantan el encofrado a intervalos de varios centímetros por hora (la Torre CN fue construida a un ritmo de 6 m por día).
El encofrado deslizante solo se emplea en obras perfectamente lisas y simétricas. El concreto debe ser de la calidad óptima, y hay que colarlo de manera uniforme y compactarlo sin demora. Como es difícil efectuar el deslizamiento, una vez que el trabajo ha comenzado normalmente continúa día y noche hasta terminar la obra.
Aunque el concreto puede soportar el peso del encofrado y la mezcla que se cuela encima, es relativamente blando hasta que fragua. Esto fue la causa de que la Torre CN se inclinara 6 grados por la fuerza de rotación de la Tierra, lo que hizo que los ingenieros usaran cables de acero para enderezarla.
Otro método de construcción ininterrumpida es el de bloques sucesivos. Primero se construye el piso de arriba, y luego se levanta con gatos para erigir el siguiente; se alzan entonces los dos pisos terminados y se construye debajo un tercero, y así sucesivamente.
El edificio sede de cierta compañía de seguros holandesa fue construido en La Haya mediante dicho método: el peso que levantaron los gatos al final fue de 32.000 toneladas.
Cómo fragua el cemento bajo el agua
Se sabe que para que un cemento fragüe, la cantidad de agua que se le agrega debe ser la justa. ¿Cómo fragua entonces el cemento Portland, que se usa bajo el agua para construir presas y puentes?
El cemento fragua en virtud de una reacción química con el agua. El Portland regula la cantidad de agua con la que puede reaccionar gracias a la forma de sus grumos, por eso no importa con cuánto líquido se mezcle.
Dicho cemento fue patentado en 1824 por el ingeniero inglés Joseph Aspdin, que mezcló yeso (carbonato de calcio) con barro (silicato de aluminio) y los calentó hasta obtener silicato tricálcico, que reacciona muy rápidamente con el agua, y silicato dicálcico, cuya reacción es más lenta (alcanza su máxima dureza al cabo de un mes o más).
Al reaccionar el agua con la superficie de los grumos de cemento, el silicato tricálcico forma una capa semipermeable que impide que la mezcla quede demasiado diluida.
La comprobada solidez y resistencia al agua del cemento Portland se aprovechan para construir los cimientos de concreto de la mayoría de las estructuras edificadas en el agua, como faros, muelles, presas, plataformas de explotación petrolera y puentes. El concreto se cuela por largos tubos hasta el lecho del mar o río, donde fragua.
¿Por qué es duro el concreto?
Cuando se añade agua al cemento, aquélla reacciona con la superficie de los grumos de cemento y produce una especie de gelatina que los mantiene juntos.
Tres o cuatro horas más tarde, los grumos empiezan a formar unos filamentos que se entrelazan y atrapan cualquier partícula de arena o grava mezclada con el cemento.
Pasado un lapso de días e incluso semanas, los filamentos se endurecen hasta tal punto que hacen al cemento casi imposible de romper por compresión. Sin embargo, los filamentos aún se pueden separar, y debido a esta debilidad el concreto suele reforzarse con varillas o cables de acero.
