Los pigmentos que otorgan a las frutas su intenso color rojo, naranja o amarillo se llaman carotenoides. Si su dieta no los incluye, los complementos son una opción práctica.
Aunque se han identificado más de 600 pigmentos carotenoides en los alimentos, parece ser que la sangre y los tejidos del organismo solo usan seis de ellos en forma considerable. Aparte del betacaroteno, que tal vez sea el carotenoide mejor conocido, estos incluyen: licopeno, alfacaroteno, luteína, zeaxantina y criptoxantina. Los carotenoides se encuentran en diversas frutas y verduras, pero los alimentos que representan las fuentes más concentradas quizá no sean parte de su dieta diaria.
- El alfacaroteno se halla en zanahorias y calabazas
- El licopeno abunda en frutas rojas como la sandía, el pomelo rosado, la guayaba y, sobre todo, el tomate enlatado
- La luteína y la zeaxantina se encuentran en las verduras verde oscuro, calabaza y pimientos
- La criptoxantina se encuentra en mangos, naranjas y duraznos.
Para prevenir ciertas enfermedades, es mejor tomar complementos que aporten una mezcla de los seis carotenoides esenciales.
Cómo actúan
El principal beneficio de los carotenoides es su poder antioxidante. Los antioxidantes son compuestos que protegen las células contra el daño causado por unas moléculas inestables de oxígeno llamadas radicales libres. Los carotenoides actúan de manera similar, pero cada uno sobre un tipo de tejido. El organismo puede convertir la criptoxantina y el alfacaroteno en vitamina A, aunque no en el mismo grado que el betacaroteno.
Prevención
Los carotenoides pueden proteger contra ciertos tipos de cáncer, aparentemente limitando el crecimiento celular anómalo. El licopeno parece inhibir la formación de cáncer de próstata. Investigadores de Harvard hallaron que los hombres que comieron como mínimo 10 raciones de alimentos a base de tomate —la fuente más rica en licopeno— redujeron el riesgo de cáncer de próstata casi en un 45%. El licopeno también es eficaz contra el cáncer gástrico y del tracto digestivo. Según estudios, la ingesta alta de alfacaroteno, luteína y zeaxantina disminuye el riesgo de cáncer pulmonar; y la criptoxantina y el alfacaroteno, el riesgo de cáncer cervicouterino.
¿Para qué sirven los complementos carotenoides?
- Pueden reducir el riesgo de ciertos tipos de cáncer, como el de próstata y de pulmón.
- Ayudan a proteger contra las cardiopatías.
- Retardan el avance de la degeneración macular.
- Aumentan la inmunidad.
- Los científicos creen que todos los carotenoides, sobre todo el alfacaroteno y el licopeno, evitan la formación de colesterol “malo”, que puede provocar infartos y otros problemas cardiovasculares.
- La luteína y la zeaxantina favorecen la visión clara, ya que absorben los nocivos rayos ultravioleta del sol y neutralizan los radicales libres en la retina (la parte del ojo sensible a la luz). Esto ayuda a reducir el riesgo de degeneración macular, un trastorno de la visión propio de la edad que es la principal causa de ceguera en los ancianos.
- Otros carotenoides pueden prevenir el daño al cristalino del ojo y, de ese modo, reducir el riesgo de cataratas.
- Según estudios preliminares, existe una relación entre los niveles bajos de carotenoides y los trastornos menstruales.
¿Cómo tomar los complementos de carotenoides?
- Aunque se venden cápsulas de carotenoides individuales como el licopeno, es mejor tomar un complemento mixto de carotenoides. Pida un comprimido mixto de Alfacaroteno, betacaroteno, licopeno, luteína, zeaxantina y criptoxantina, que aporte un mínimo de 25.000 UI de vitamina A al día.
- Tome complementos de carotenoides con alimentos que contengan un poco de grasa; esto ayuda al organismo a absorberlos de manera más eficaz.
- Las dosis altas de carotenoides (de la dieta o de complementos) pueden otorgar un tono anaranjado a la piel, sobre todo en palmas de las manos y plantas de los pies. Este efecto inofensivo desaparece poco a poco, al reducir la ingesta.
- Las mujeres que toman anticonceptivos orales y las posmenopáusicas en hormonoterapia restitutiva a base de estrógenos tienen niveles bajos de carotenoides en la sangre. Las mujeres que se encuentren en cualquiera de los dos casos pueden tomar un complemento mixto de carotenoides.
