Mejores cirugías, diagnósticos más precisos, medicamentos más efectivos. Los hallazgos de la medicina que pronto cambiarán nuestra vida.
El fin de las epidemias
Dentro de poco quizá podamos evitar que ocurra una pandemia. Mediante un proceso parecido a la diálisis, el filtro Hemopurifier, de la firma biotecnológica de California Aethlon Medical, extrae de la sangre microbios y toxinas antes de que ataquen los órganos.
Lo mejor es que el filtro puede usarse antes de identificar el agente infeccioso. Se fabrica en dos tamaños y se emplea con bombas portátiles o máquinas de diálisis. El modelo pequeño parece un bolígrafo grande. Los servicios de urgencias pueden conectarlo a una arteria del brazo sin más equipo que agujas, mangueras y cinta adhesiva. Una vez filtrada la sangre, un laboratorio puede analizar las muestras recogidas e identificar el microbio o toxina. James A. Joyce, director de Aethlon, señala que la identificación del virus del síndrome respiratorio agudo severo llevó 90 días. Con el nuevo aparato no se perderá tiempo (ni vidas) mientras se averigua la causa del brote. 1-2 años
Susan Doremus
¿Sucedáneo de hueso?
Según un reciente estudio llevado a cabo por bioingenieros de la Universidad Tufts, en Medford, Massachusetts, la seda de araña, combinada con diminutas cuentas de sílice, forma un material que podría utilizarse para cultivar tejido óseo y reparar huesos humanos.
Hace tiempo que los científicos estudian la flexibilidad y resistencia de las telarañas. El nuevo material promete mejorar la calidad de los implantes de hueso. Estudios anteriores de la seda de araña indican que también se puede utilizar en suturas quirúrgicas, corazas para el cuerpo e incluso ligamentos artificiales para curar lesiones de las rodillas. 5 años o más
Neena Samuel
Cirugía cardíaca
Casi 100.000 personas se someten anualmente a operaciones a corazón abierto para sustituir válvulas cardíacas en los Estados Unidos, pero quizá se generalice una técnica menos invasiva. Como en la angioplastia, el médico accede al interior del cuerpo a través de una arteria de la ingle, por donde inserta instrumentos y dispositivos en el corazón (la válvula se comprime hasta alcanzar el diámetro de un lápiz), mientras observa lo que hace en un ecocardiograma o una máquina de rayos X. Esta intervención hará posible la reparación o sustitución de válvulas en pacientes que no resistirían el traumatismo de una operación a corazón abierto (y en quienes se niegan a sufrirla), lo que quizá duplique la población beneficiada; será menos dolorosa y acortará la convalecencia. Por ahora, está en fase experimental. 4-5 años
LISA FIELDS
Mejor diagnóstico del cáncer de mama
Una nueva mamografía por ultra-sonido permite a los radiólogos distinguir entre los tumores mamarios malignos y benignos. Con una técnica de visualización que mide la elasticidad del tejido, los investigadores identificaron correctamente las lesiones inofensivas y las cancerosas casi en los 80 casos del estudio. Cada año, cientos de miles de mujeres contraen cáncer de mama, y su mayor esperanza es la detección oportuna.
“Si nuestro hallazgo se repitiera en un estudio más amplio, en varios centros, la técnica reduciría mucho el número de biopsias de mama que se practican”, señala el doctor Richard G. Barr, de la Facultad de Medicina de las Universidades Northeastern de Ohio. 1 año
Fran Lostys
La revolución farmacológica
Los científicos que buscan nuevos tratamientos pueden acudir a un sitio web creado por investigadores del Instituto Broad, donde se mide la eficacia de diversos fármacos para tratar enfermedades según el perfil genético de unos y otras. Los creadores del sitio usaron datos reunidos por el Proyecto del Genoma Humano, y sus hallazgos ayudarán a encontrar nuevas aplicaciones farmacológicas. Hasta hoy se han catalogado unos 160 fármacos y se han propuesto nuevos usos para algunos. La idea es incluir todos los autorizados por la dirección de medicinas (FDA) estadounidense. Ahora
L. F.
La cura de la viruela
¿No se erradicó esta enfermedad hace mucho? Sí, el virus se declaró extinto oficialmente en 1980, pero es posible que se conserven muestras sin el conocimiento público, y si éstas cayeran en ma de terroristas, las consecuencias podrían ser la infección de miles o millones de personas y la muerte de un tercio de ellas.
Los científicos parecen haber hallado una cura. El nuevo antiviral SIGA-246, hoy en experimentación, no sólo previene el contagio sin causar efectos indeseables, sino que combate la enfermedad y puede parar en seco un brote. También será eficaz contra cepas del virus (como la de la viruela de las vacas) que podrían llegar a mutar y volverse tan mortíferas como las de la viruela humana. 1-3 años.
Cynthia Dermody
Una nueva arma contra el asma
Quizás una nueva terapia ambulatoria de media hora, la termoplastia bronquial, ayude a los millones de enfermos asmáticos (un tercio de ellos son niños). El médico inserta un broncoscopio por boca o nariz, lo lleva hasta los pulmones y, con ondas de radiofrecuencia conducidas por un catéter, calienta las vías respiratorias hasta los 65° C, lo cual reduce la cantidad de músculo que hay en ellas sin causar daño ni dejar tejido cicatricial. Esto disminuye el riesgo de constricción o espasmo bronquial y suele brindar alivio.
Al terminar las pruebas clínicas, la mayoría de los pacientes respiraba mejor, necesitaba menos fármacos y disfrutaba de más días sin síntomas, afirma el investigador Gerard Cox. Hoy se está realizando un estudio más amplio. 3-5 años
F. L.
Hipotermia inducida
Un tratamiento basado en el frío está salvando a más víctimas de paro cardíaco, cuya tasa de mortalidad era del 75 por ciento. Es la hipotermia inducida, consistente en enfriar el cuerpo a unos 15° C bajo cero, cuando la circulación cesa o se vuelve lenta. Según un estudio reciente, la técnica, combinada con una reanimación cardiopulmonar y una atención hospitalaria más eficaces, aumenta mucho la supervivencia y previene lesiones cerebrales. Ahora, del 50 al 66 por ciento de las víctimas de paro cardíaco viven para contarlo.
“Durante años, el índice de supervivencia de quienes sufrían un paro cardíaco fuera del hospital no aumentó”, dice la enfermera Mary Fran Hazinski, vocera de la Asociación Estadounidense de Cardiología. “Hoy día vemos un marcado aumento, gracias en parte a la hipotermia inducida”. Más del 25 por ciento de los médicos estadounidenses la usa, y se espera que la cifra aumente al divulgarse la información. Ahora
C. D.
Dosificador digital
¿Usted se olvida a veces de tomar sus medicamentos? MicroCHIPS, Inc., de Bedford, Massachusetts, ideó un microcircuito que puede cargarse hasta con 100 dosis de un medicamento, implantarse en el cuerpo y programarse para administrar el fármaco ante una señal inalámbrica. Está pensado sobre todo para administrar medicamentos no orales. Ha dado buenos resultados en estudios experimentales con perros. 5 años
Lindsay Millerÿ
Sangre sintética
En las transfusiones de urgencia quizá ya no haga falta sangre. Los científicos han creado sucedáneos que pueden usarse en cualquier sitio, desde ambulancias hasta campos de batalla. Estos líquidos salvavidas, hechos con hemoglobina modificada, son ideales para urgencias, guerras y desastres porque, a diferencia de la sangre, duran mucho sin descomponersee, resisten el almacenaje a diversas temperaturas, pueden transfundirse a cualquier persona sin importar su tipo sanguíneo, no son tóxicos y no transmiten enfermedades.
El PolyHeme, derivado de glóbulos rojos, espera la aprobación de la FDA, y la Armada estadounidense ha solicitado más estudios del Hemopure, preparado con hemoglobina bovina. Como se ha atribuido un mayor riesgo de infarto y apoplejía al uso de algunos sucedáneos, se requieren más estudios. 1-3 años
Laura Mcclure
Vacuna universal
Las actuales vacunas antigripales protegen sólo contra algunas formas de la enfermedad. Una vacuna universal, hecha con proteína M2, presente en todas las cepas de virus tipo A, inmunizaría contra las principales gripes, incluida la aviar.
Aunque esta vacuna quizá no prevenga del todo la infección, reducirá su gravedad y la actual tasa de mortalidad: 35.000 enfermos por año, tan sólo en los Estados Unidos. Las pruebas clínicas de la nueva vacuna tal vez comiencen en unos meses. 5 años o más
L. F.
Por qué nos gusta el chocolate
Por si necesitáramos más razones, un estudio reciente indica que el consumo moderado de chocolate quizá prevenga la formación de coágulos, la obstrucción arterial y los infartos. Investigadores de la Universidad Johns Hopkins observaron que los coágulos se forman más despacio en la sangre de los consumidores de chocolate que en la de quienes no lo comen. Los granos de cacao contienen flavonoides, sustancias que parecen tener un efecto antiagregante plaquetario parecido al de la aspirina. El chocolate amargo, me-nos azucarado y grasoso que el procesado con leche, es el más indicado para obtener este beneficio. Ahora
L. Miller
Para una vista mejor
Dos fármacos nuevos (uno de ellos un eficaz anticanceroso) prometen mejorar la visión de millones de enfermos de degeneración macular. “Con ellos los ayudaremos a llevar una vida normal y productiva”, afirma el doctor Richard Rosen, retinólogo del Hospital de Oftalmología y Otología de Nueva York.
El bevacizumab está autorizado para combatir el cáncer y se emplea pa-ra tratar la degeneración macular, y el ranibizumab se aprobó en 2006 para este último uso. Ambos evitan la formación de vasos sanguíneos anormales que propician la aparición de tumores. Al inyectarse directamente en el ojo a fin de tratar la degeneración macular húmeda, impiden el desarrollo en la retina de vasos que obstruyen la visión. Ahora
C. D.
Virus para el cáncer
Los científicos combaten ciertos cánceres con virus modificados, que invaden y destruyen sólo las cé-lulas malignas y dejan intacto el tejido sano. Investigadores de la Universidad de California en Los Ángeles trataron con VIH el melanoma en ratones. Faltan años para que esta terapia se pruebe en personas, pero en la Clínica Mayo ya se experimenta con el virus del sarampión para combatir los cánceres de ovario y cerebro. 5 años o más
L. F.
Prótesis para mujeres
Hasta ahora la única prótesis comercial de rodilla no hacía distinción de sexo, pero como las rodillas de las mujeres son más chicas que las de los hombres, ciertas partes tendían a sobresalir, rozar y causar dolor, lo que dificultaba a las pacientes levantarse y subir escaleras. En 2006, la FDA autorizó las primeras prótesis de rodilla para mujeres, fabricadas por Zimmer, Inc. “Las mujeres no son hombres pequeños; son diferentes y caminan de distinta manera”, dice el doctor Robert Booth, jefe de cirugía ortopédica del Hospital de Pensilvania, quien ha implantado unas 500 de las nuevas prótesis. “Ahora haremos las prótesis a la medida de los pacientes”. La siguiente adaptación será en las prótesis de cadera. Ahora
C. D.
Autorreparación cardíaca
Aún se discute el uso de células madre embrionarias, pero los científicos están a punto de utilizar células madre de adultos para tratar el infarto. Los médicos suelen insertar un globo en la arteria obstruida para despejarla, restablecer la circulación y reducir el daño.
Según investigadores de Londres, si además se inyectan células madre de la médula ósea del propio paciente, éstas se desplazan a la zona infartada y tal vez aumenten la eficacia de la intervención. En estudios realizados con ratones, las células inyectadas se convierten en miocardio y restablecen en gran medida la función cardíaca. Quizá algún día se consiga la reparación total, dice el doctor Anthony Mathur. “Es la primera vez que usamos células del paciente para reparar
un órgano”. 3-5 años
Patricia Curtis
Parálisis cerebral
Unos 8.000 recién nacidos se suman cada año a los 764.000 estadounidenses que padecen parálisis cerebral, enfermedad para la que hasta hace poco no había tratamiento, pero un reciente estudio revela que enfriar poco después del parto a los niños expuestos a contraerla puede reducir mucho el riesgo de discapacidad o muerte.
Una causa de parálisis cerebral es la falta de riego sanguíneo en el cerebro durante el parto. Aun así, la acumulación de sustancias nocivas que acaba por matar a las neuronas motoras suele durar horas o días. Bajar la temperatura del cerebro en 2,22° C reduce esa acumulación y previene la lesión neural.
En el estudio, llevado a cabo con 208 recién nacidos, sólo el 44% de los sometidos a hipotermia murieron o quedaron discapacitados, a diferencia del 62% entre los atendidos normalmente. “Es la terapia más prometedora hoy en día”, afirma la doctora Seetha Shankaran, del Hospital Infantil de Michigan, autora del estudio. Ahora
C. D.
Sabroso remedio para el cáncer de próstata
Hay un medicamento para el cáncer prostático que es un placer tomar: el jugo de granada. Investigadores estadounidenses midieron en un grupo de enfermos la concentración de antígeno específico de la próstata (AEP) en la sangre, valor que ayuda a diagnosticar el cáncer. Observaron que tomar un vaso de este jugo por día frenaba mucho el aumento de dicha concentración en los enfermos previamente tratados. Se harán más pruebas para confirmar el hallazgo, pero el primer estudio es prometedor para los miles de hombres a quienes cada año se diagnostica este mal. 3-5 años
L. F.
Alivio del dolor sin reacciones
Los analgésicos potentes suelen tener efectos secundarios como náuseas y estreñimiento, así que a veces resulta peor el remedio que la enfermedad. Sin embargo, los científicos han creado fármacos que actúan sólo sobre los receptores que alivian el dolor y no sobre los que causan trastornos. Se están realizando pruebas clínicas de estos fármacos con enfermos terminales de cáncer, a fin de beneficiar a todo aquel que los necesite. 1 año
L. F.
El “tacto” de la cirugía robótica
El uso de robots para toda clase de operaciones de invasión mínima ha acortado la convalecencia y aumentado la precisión de los cirujanos, pero quienes aprenden las técnicas robóticas suelen añorar la sensibilidad que tenían al usar el bisturí.
En la Universidad de Nebraska hoy día se desarrolla una solución llamada piel electrónica (en un portaobjeto, aba-jo). Cuando el sensor en forma de película toca una superficie, como tejido interno del cuerpo, capta su textura y la transmite a los guantes del cirujano, donde unos transductores reproducen la sensación. Esto podría aumentar la eficacia de la cirugía de invasión mínima al mejorar la detección oportuna de cáncer del tracto digestivo o la calcificación arterial. 3-5 años
F. L.
Recubrimiento germicida
Germofóbicos, alégrense: quizá pronto las salas de espera de los hospitales sean campos de exterminio y no medios de cultivo de virus y bacterias. Investigadores de dos universidades estadounidenses idearon un recubrimiento antiséptico nanométrico (de un grosor de millonésimas de micra) que puede aplicarse casi a cualquier superficie. Mata al 99,9% de los microbios comunes mediante una reacción química producida por la luz. “Podemos aplicarlo a muebles, pisos, cortinas… las posibilidades son enormes”, dice Tom Roberg, director general de LaamScience, firma que financia el proyecto. Si todo sale bien, el recubrimiento podría llegar a los hospitales a finales de 2007. 1 año
L. F.
Vencedor del cáncer de piel
Thomas May, de 41 años, podría haber muerto tras siete años de padecer melanoma. Pero vive, y es su cáncer el que ha muerto, gracias a una genoterapia experimental. El doctor Steven A. Rosenberg, del Instituto Nacional de Lucha contra el Cáncer en Bethesda, Maryland, extrajo glóbulos blancos de May, les injertó un gen que aumenta su capacidad para identificar y destruir células malignas, y se los reinyectó. Los glóbulos destruyeron el tumor, y pronto declararon a May curado. Como la terapia es específica contra este cáncer, el paciente no sufrió los efectos adversos usuales, como náuseas y caída del pelo. “Es la primera genoterapia eficaz contra un cáncer”, dice Rosenberg. Aunque la mayoría de los participantes del estudio no tuvieron tanta suerte, el médico planea mejorar la técnica y ampliar su aplicación a otros cánceres. 3-5 años
William Speed Weed
Nuevos fármacos
CÁNCER DE CUELLO DE ÚTERO. La vacuna Gardasil (Merck), para mujeres de entre 11 y 26 años, inmuniza contra cuatro cepas del virus del papiloma humano, principal causa de este cáncer.
HERPES ZÓSTER. Toda persona que haya tenido varicela está expuesta a contraer esta dolorosa reactivación del virus. La vacuna Zostavax (Merck) beneficiará a las personas mayores de 60 años que están en riesgo.
TOS FERINA. Como la vacuna que se administra a los bebés pierde efecto al cabo de unos siete años, hoy existe Adacel, de Sanofi Pasteur (para personas de 11 a 64 años), y Boostrix, de Glaxo-SmithKline (para personas de 10 a 18 años).
DIABETES. El Januvia (Merck), para la diabetes tipo 2, es el primero de un nuevo grupo de fármacos que estimulan la autorregulación de la glucosa en la sangre.
Exubera (Pfizer) es una insulina no inyectable de acción rápida que se administra por inhalación antes de comer.
CÁNCER. El Zolinza (Merck), nuevo fármaco para el linfoma cutáneo de células T, está en estudio para otros cánceres, como la leucemia.
CARDIOPATÍAS. Una píldora con tres efectos: el betabloqueador Coreg CR (GlaxoSmithKline) reduce la hipertensión, la insuficiencia cardíaca y las secuelas de infarto.
TABAQUISMO. En las pruebas clínicas del Chantix (Pfizer), el 44% de los fumadores que lo tomaron durante tres meses dejaron el cigarrillo, contra el 30% que tomaron otros medicamentos y el 18% un placebo. Ahora
P. C.
Veneno contra el cáncer
Aunque algunas picaduras de alacrán matan, el veneno de este arácnido también puede salvar vidas. Unos investigadores utilizan una forma sintética de veneno de alacrán amarillo israelí para tratar los gliomas, tumores cerebrales malignos que es difícil erradicar sólo con cirugía. De los 17.000 estado-unidenses que cada año los contraen, sólo el 8% siguen vivos a los 24 meses. Una proteína del veneno se adhiere a las células cancerosas y esquiva las sanas que las rodean. El veneno, combinado con yodo radiactivo e inyectado en el cuerpo, ataca y destruye el tejido maligno. Los hallazgos preliminares indican que el tratamiento es inofensivo y alarga la vida de algunos enfermos, por lo que hoy se realiza un estudio más amplio con 54 participantes en los Estados Unidos. 5 años o más
N. S.
Regeneración neuronal con nanotecnología
Investigadores del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT) encontraron una forma de reparar la visión en roedores con lesión cerebral. El tratamiento usa nanotecnología para es-timular la regeneración de las neuronas dañadas y, según los científicos, podría llegar a usarse para devolver el habla, el oído, la vista y el movimiento a víctimas de apoplejía y lesiones cerebrales o espinales.
¿En qué consiste? Se inyecta en la zona lesionada una solución de aminoácidos que forman una red parecida al tejido conjuntivo, la cual sirve como estructura de sostén para que las neuronas se regeneren y reconecten, lo que restablece la comunicación entre el cerebro y el resto del cuerpo.
Rutledge Ellis-Behnke, neurocientífico del MIT, probó la solución en hámsters con el tracto óptico seccionado, y en menos de 24 horas las neuronas dañadas empezaron a regenerarse, tan-to en ejemplares jóvenes como en adultos. A los 6 meses, el 75% de los animales veían otra vez. 5 años o más.
L. Mcclure
La píldora antiedad
Se imagina una sustancia que prevenga los trastornos del envejecimiento? Investigadores estadounidenses parecen haberla encontrado: el resveratrol, componente natural del vino tinto. Aunque los científicos sometieron a ratones a una dieta alta en grasas, una dosis diaria de resveratrol los protegió contra la diabetes, y vivieron más que aquellos que no lo tomaron. Aún no está claro cómo actúa, pero parece tener el mismo efecto de longevidad que la restricción calórica. No obstante, por mucho vino tinto que se beba, sería imposible ingerir la dosis necesaria de resveratrol y se sufrirían los estragos del alcohol, por lo que algunas firmas farmacéuticas planean concentrarlo en una píldora. Hacen falta más estudios para saber si se obtendrán los mismos efectos en las personas. 5 años
P. C.
