Por Melinda Lawrence*
El inesperado ataque al corazón de una periodista médica revela lo poco que sabía sobre la principal causa de muerte entre mujeres y hombres.
Estoy tumbada en una cama de hospital, tratando de asimilar lo que ha pasado. Solo han pasado unos días desde que aproveché un precioso viernes de septiembre para faltar al trabajo. Decidí salir de mi oficina en casa para dar una vuelta por Nueva York y luego recuperar el tiempo de trabajo durante el fin de semana. El día había sido perfecto. Me hicieron un tratamiento facial gratuito en Herald Square, ofrecido por una empresa de cosméticos. Comí una deliciosa ensalada para almorzar en uno de mis restaurantes favoritos. Utilicé una tarjeta de regalo que llevaba meses guardando para comprarme lencería nueva. Entonces, mientras me sentía perfectamente satisfecha, preguntándome qué hacer a continuación, sentí una extraña sensación en el pecho.
No era dolorosa. Solo era extraña. Y, de alguna manera, también me parecía seriamente incorrecta. Era como si alguien hubiera tomado una venda elástica y me la hubiera envuelto alrededor del pecho. Una opresión, aunque no excesiva. Y me invadió una sensación de pánico casi existencial, como si esa venda elástica, destinada a curarme, fuera a matarme.
Caminé hasta la estación de tren y me dirigí a casa. Una vez allí, bebí un poco de agua y me senté en el sofá, tratando de respirar profundamente y mantener la calma. Pronto, la extraña sensación desapareció e intenté olvidar que había sucedido. Pero a lo largo del fin de semana, volvía brevemente y luego desaparecía de nuevo. Cada vez que volvía la opresión, me entraba el pánico. Y luego, cuando desaparecía, me sentía aliviada e intentaba convencerme de que se había ido para siempre. Pero sabía que no era así.
A escondidas, a sala de urgencias
Así que, sin decirle nada a mi marido, fui hasta la sala de urgencias local, medio convencida de que me dirían que estaba siendo ridícula y que lo único que tenía era indigestión. O tal vez gases. Cualquier cosa menos un ataque al corazón. De hecho, estaba tan en negación que incluso pensé en ir andando a la sala de urgencias, que estaba a más de 3 km, solo para hacer mi ejercicio diario. Al final, ganó el sentido común y manejé.
El personal de recepción de urgencias no pensó que tuviera indigestión. En cuanto me oyeron decir “opresión en el pecho”, me llevaron a una sala de exploración y me conectaron a una máquina de electrocardiograma. Alguien echó un vistazo a los resultados y luego me dejó sola… durante mucho tiempo. En lugar de molestarme, me sentí aliviada. Pensé que si el electrocardiograma hubiera detectado algo grave, no me habrían dejado sola. Eché un vistazo a los resultados de mi expediente, que parecían indicar algunas irregularidades menores, pero nada que indicara un peligro inminente. Sin embargo, el técnico también me había hecho un análisis de sangre y, cuando llegaron los resultados, todo cambió.
Un pinchazo que cambió mi vida
Mi sangre contenía un nivel elevado de troponina, una proteína que el músculo cardíaco libera cuando las células están dañadas. En otras palabras, estaba sufriendo, o había sufrido muy recientemente, un ataque al corazón. Otras pruebas revelaron que varios de los vasos sanguíneos de mi corazón estaban casi completamente obstruidos, lo que significaba que mi músculo cardíaco no podía recibir suficiente sangre y oxígeno para funcionar bien.
Un médico se presentó para decirme que me habían programado una intervención para colocarme stents con el fin de mantener abiertas las paredes de los vasos sanguíneos. Se trataba de una intervención mínimamente invasiva en la que se introduciría un tubo con los stents a través de la ingle hasta el corazón, donde se colocarían los stents para mantener las paredes arteriales separadas y abiertas. Fue entonces cuando llamé a mi marido para contarle lo que estaba pasando.
Me desperté de la intervención y descubrí que no se había llevado a cabo. Las obstrucciones en mis arterias se encontraban todas en intersecciones de vasos sanguíneos, y los stents no se podían colocar allí. Tendría que ser trasladada a otro hospital para una intervención de bypass de urgencia: una cirugía a corazón abierto.
En este punto, debo mencionar que soy periodista médica. He dedicado la mayor parte de mi carrera a escribir sobre salud. Sé muy bien que las enfermedades cardíacas son la principal causa de muerte en las mujeres —y en los hombres. También conozco cuáles son los principales factores de riesgo, por lo que creía erróneamente que no tenía por qué preocuparme.
No fumo. No tenía el colesterol alto, ni hipertensión, ni hiperglucemia. Incluso había perdido bastante peso aproximadamente un año y medio antes y hacía ejercicio con regularidad. Mi dieta no era perfecta, pero era bastante saludable. Como mis valores eran buenos y no tenía constancia de antecedentes familiares, no creía que corriera un alto riesgo. Mi padre había sufrido un infarto y se había sometido a una cirugía de bypass, pero eso había ocurrido cuando tenía más de 70 años. Yo apenas tenía 60. Sinceramente, las enfermedades cardíacas no estaban en mi radar.
Llegué al hospital más grande después de un traslado en ambulancia en mitad de la noche. De alguna manera, mi marido, mi hijo, mis padres y mis hermanos ya estaban allí esperándome. Conocí brevemente al cirujano, que estaba a punto de conectarme a una máquina cardiopulmonar para mantenerme con vida durante la operación. A través de la neblina del sedante, contemplé a este hombre que iba a serrar mi caja torácica y sostener mi corazón en sus manos mientras secciones de arterias de mi pierna izquierda, extirpadas apenas unas horas antes, eran cosidas a mi corazón.
Lo siguiente que recuerdo es despertarme en la sala de recuperación. Mi corazón acababa de ser “revascularizado”, quizá ahora también funcionaría como uno más joven. Me alegró enormemente ser la primera en salir de quirófano esa mañana y pasar de la sala de recuperación postoperatoria a una habitación del hospital.
Los días siguientes fueron incómodos, ya que me monitorizaban constantemente, me pinchaban y me conectaban a una serie de tubos que hacían que levantarme de la cama para ir al baño fuera toda una odisea.
Unos días que me marcaron a fuego
Unos días después de la operación, me quitaron todos los tubos, los médicos se aseguraron de que mis signos vitales fueran buenos y el especialista en rehabilitación del hospital quedó satisfecho de que era capaz de caminar por mí misma. Me dieron el alta para irme a casa. Mi marido conducía mientras yo me sentaba en el asiento trasero, tal y como me habían indicado, con una almohada sobre el pecho para protegerme. Después de días conteniendo mis emociones y centrándome en sobrevivir, lloré desconsoladamente durante todo el trayecto a casa. Estuve tentada de tomarme las cosas con calma durante un tiempo, pero mi marido tenía otros planes. Lo primero en la lista era dar un paseo por el parque. Aunque siempre me había gustado caminar, me sentía débil e inestable. No importaba, mi marido sugirió que diéramos al menos una vuelta al parque, unos 800 metros. Al día siguiente, fue un kilómetro y medio. Al parecer, ahora estaba inscripta en su idea de un plan de recuperación. Pero le estoy agradecida por animarme. Cuando la enfermera visitante vino a evaluar mis necesidades postoperatorias, dijo que probablemente necesitaría un andador. Le dije que no sería necesario. Me pidió que le mostrara cómo subía y bajaba las escaleras. Subí y bajé lo más rápido que pude. ¡Se acabó lo del andador!
Tan pronto como fui elegible, poco más de un mes después de la cirugía, comencé la rehabilitación cardíaca en el hospital local.
A medida que mi cuerpo se curaba, mi mente luchaba por aceptar lo que había sucedido. ¿Cómo podía volver a confiar en mi cuerpo? Sin alguien que supervisara mi corazón, ¿podría volver a hacer ejercicio o incluso caminar sin preocuparme de que volviera a suceder? La parte física de la rehabilitación cardíaca era estupenda, pero ¿por qué no había un componente psicológico? Tras la euforia de haber sobrevivido, sentí las secuelas de tener que aceptar lo que era un yo cambiado, y esperaba que no disminuido.
Tengo mucha suerte de que la cirugía y la rehabilitación salieran bien, de que mi músculo cardíaco sufriera pocos o ningún daño y de que ahora se me considere sana. He intentado entender por qué ocurrió, pero nadie ha podido darme una respuesta, salvo plantear que probablemente influyó la genética. Y desde entonces he descubierto que había más enfermedades cardíacas de las que yo sabía por parte de mi madre. Pero en medicina no hay nada “justo”. Muchas personas llevan un estilo de vida saludable y aún así acaban padeciendo enfermedades crónicas. Otras comen hamburguesas con queso y panceta y untan manteca en el pan, y no acaban en el hospital. Conozco a demasiadas personas que murieron demasiado jóvenes sin haber hecho nada que explicara lo que les pasó. Sé que, a pesar de haber sufrido un infarto, tengo suerte.
Todo el mundo debería ser consciente de sus factores de riesgo cardíaco (incluidos los antecedentes familiares) y acudir al médico para someterse a un examen anual que incluya una evaluación de la salud cardiovascular.
También me acuerdo cuando me ducho y me visto por la mañana y veo la cicatriz de 20 centímetros, ya casi invisible, en el centro de mi pecho. Pero estas cosas también me recuerdan a diario lo bien que me siento, lo afortunada que fui por recibir una buena atención médica y lo mucho que aprecio a mi maravilloso marido e hijo, a mis fabulosos padres y hermanos, y a mis increíbles amigos, que me ayuda ron a superar los meses posteriores a la operación. También estoy agradecida por todo lo que aprendí de una experiencia que desearía que no hubiera ocurrido. Por encima de todo, me siento privilegiada por poder utilizar mi experiencia como periodista para difundir este mensaje al mayor número de personas posible y, espero, evitar que les ocurra lo mismo a otras personas. En cuanto a mí, estoy decidida a que mi corazón siga latiendo. Durante mucho tiempo.
