¿Soñó alguna vez con volver a estudiar aunque lleve años sin pisar un aula? Conozca a cinco personas que están volviendo a los libros más tarde en la vida.
Por Susannah Hickling
Si cree que solo los jóvenes van a clase, escriben redacciones y hacen exámenes, puede que tenga un par de cosas que aprender. Según las últimas estadísticas de la Unión Europea, en 2022 casi la mitad de las personas de 25 a 64 años habían participado en actividades de educación o formación en los 12 meses anteriores. Más de un tercio tenía entre 55 y 64 años, y Suecia tenía la mayor proporción de estudiantes adultos de Europa: más del 70 por ciento.
El aprendizaje online facilita la vuelta a la escuela, mientras que la jubilación ofrece más tiempo para hacer las cosas que siempre ha querido. En la franja de edad de 65 a 74 años, el 3 por ciento de los europeos había participado en actividades educativas en las cuatro semanas anteriores, según datos de 2019.
Al otro lado del mundo, los adultos mayores argentinos que estudian llegan a unos 600.000, según el Barómetro de la Deuda Social con las Personas Mayores de la Universidad Católica Argentina. La mitad lo hizo en instituciones privadas, el 40,8 por ciento estudia en una institución pública y el 9,2 por ciento cursó un taller en una ONG, organización barrial o fundación.
Algunas personas quieren obtener cualificaciones que se perdieron cuando eran más jóvenes, otras para mejorar sus perspectivas laborales o cambiar de profesión. Otras lo hacen solo para demostrar que pueden hacerlo. He aquí cinco alumnos mayores que tomaron sus mochilas y su valor, y volvieron a la escuela.
Estudiar, la mejor medicina
Lisa Österlund estaba desconcertada. Suele estar en forma y activa, pero le costaba nadar el largo de una piscina. “No podía avanzar”, recuerda esta residente de Estocolmo de 56 años. “No tenía fuerza en las extremidades”. Su confusión se convirtió en preocupación cuando fue a su clase de spinning: no tenía fuerza suficiente para hacer girar las ruedas de la bicicleta.
El médico de Österlund le diagnosticó la enfermedad de Graves, una afección autoinmune en la que el tiroides produce demasiada hormona tiroidea. La medicación debería haberla recuperado en dos meses, pero era alérgica a ella. Mientras tanto, la enfermedad le hinchaba los ojos y le provocaba visión doble. “Pensé que me iba a quedar ciega”, dice.
Tuvo que someterse a un agotador tratamiento utilizado en atención oncológica, que incluía radioterapia, inmunoterapia y quimioterapia. La quimioterapia, en particular, la dejó exhausta y con náuseas durante meses. Su enfermedad no podía llegar en peor momento.
Era 2017 y acababa de conseguir el trabajo de sus sueños: bibliotecaria musical e investigadora de la emisora pública sueca Sveriges Radio Förvaltnings, combinando su experiencia como música, periodista y bibliotecaria. ¡Por fin estoy aquí! había pensado. Este es el trabajo con el que voy a terminar mi carrera.
Pero Österlund no podía concentrarse en su trabajo. Los esteroides que tomaba para su visión distorsionada la hacían hiperactiva, pero la dejaban exhausta. “Necesitaba algo que me diera energía”, explica, “así que hice lo que siempre hago: fui a la universidad”.
Österlund ya tenía una licenciatura en Periodismo y un máster en Biblioteconomía y Ciencias de la Información. También tenía un don para los idiomas y quería seguir su amor por el francés. Había vivido en París de joven, trabajando como au pair y camarera, y estudiando música, pero ahora quería un título oficial en el idioma.
En 2018 se matriculó en una licenciatura de francés en la Universidad de Estocolmo, mientras seguía trabajando a tiempo parcial en Sveriges Radio Förvaltnings. “Nadie me veía como una enferma, nadie me preguntaba mi edad ni qué había hecho antes”, dice. De hecho, había muchos estudiantes mayores en la universidad, gracias a la política sueca de fomentar el aprendizaje permanente.
“Estaba tan interesada en estudiar que me olvidé de mi enfermedad”. Su vista mejoró y, para asombro de su médico, su estado se estabilizó. Volver a la universidad fue “el tratamiento diferente que realmente necesitaba”, insiste Österlund.
Sabía que existía la posibilidad de que su enfermedad de Graves reapareciera, así que cuando surgió la oportunidad de estudiar una licenciatura en traducción francesa en la Universidad de Lund, en paralelo a su licenciatura en francés en la Universidad de Estocolmo, no lo dudó. Los dos títulos le permitirían convertirse en traductora autónoma, lo que le daría flexibilidad para trabajar en función de su enfermedad.
Österlund había agotado todos sus derechos a préstamos de estudios, así que ella y su marido, Jon, profesor, rehipotecaron su casa en 2021 para financiar sus estudios de traducción de dos años. A los 52 años, dejó su trabajo para estudiar y se mudó a una residencia de Lund, a 600 kilómetros al suroeste de Estocolmo, con estudiantes de la misma edad que sus tres hijos.
Cuando vio un aviso en la cocina que decía “Tu madre no trabaja aquí” —un recordatorio de que la gente tenía que limpiar lo que ensuciara—, se rio y pensó: “En realidad, ¡yo soy una madre que trabaja aquí!
Ahora, sana y con dos licenciaturas en francés, Österlund ha empezado a traducir libros franceses al sueco mientras sigue trabajando en la radio pública. Eso bastaría para mantener ocupada a la mayoría de la gente, pero ella no tiene intención de interrumpir sus estudios.
El gobierno sueco introdujo en 2022 un plan que permite a los adultos disfrutar de dos años de permiso de estudios con el 80 por ciento de su salario, y en 2023 Lisa se apuntó a un máster en Literatura Francesa en la Universidad de Estocolmo. Espera terminarlo este año.
“Estudiar te da la oportunidad de ver otras perspectivas, de conocer a otras personas: personas apasionadas, personas que quieren hacer algo”, aconseja Österlund a otras personas que estén pensando en volver a estudiar. “No serás la misma persona al salir de ella”.
Pienso, luego existo…
Nick Axten tenía asuntos pendientes. De joven había estudiado una licenciatura en Sociología y Psicología en la Universidad de Leeds, en el Reino Unido. Eran los movidos años 60 y Axten era un estudiante rebelde con el pelo largo que disfrutaba de la animada escena musical de la ciudad universitaria.
“Me encantaba”, recuerda Axten, que ahora tiene 78 años y vive en Wells, Somerset. “Salía mucho de fiesta y me sentaba a hablar del mundo”. Inteligente pero pensador poco ortodoxo —sus profesores escribieron preguntas especialmente para él en su examen final de licenciatura—, Axten recibió una prestigiosa beca Mellon y una beca Fulbright en 1970 para estudiar un doctorado en Sociología Matemática en la Universidad de Pittsburgh, Pensilvania.
“Era una oferta que no podía rechazar”, dice Axten. Pero no funcionó. Una vez al otro lado del Atlántico, su matrimonio se rompió, sintió nostalgia y, sobre todo, no disfrutó del curso. “Me arrepiento de no haber terminado”, dice. “Me pagaron todo ese dinero y sentí que había defraudado a todo el mundo”.
De vuelta en el Reino Unido, Axten aceptó algunos trabajos, desde hacer marcos de cuadros a realizar trabajos de construcción y convertirse en coordinador de ciencias en una escuela primaria. Esto lo llevó a escribir y editar una guía de estudio de la ciencia en 35 volúmenes que los profesores podían utilizar para hacer la ciencia accesible a los niños a partir de cuatro años. Acabó utilizándose en todo el mundo.
Cuando se jubiló en 2014, trabajaba como encargado de locales en un colegio de primaria y daba clases particulares a alumnos de matemáticas y ciencias. Axten había disfrutado con todo ello, pero la necesidad de resolver las cuestiones filosóficas planteadas por sus estudios en Pittsburgh nunca le había abandonado.
¿Cómo actúa la gente en una situación determinada? ¿Qué perciben como importante? “Todas estas cosas me daban vueltas en la cabeza todo el tiempo”, explica. También le asaltaban otros pensamientos. Se sentía culpable por haber abandonado su doctorado en los Estados Unidos y lo acosaba el temor a “que le alcanzara la muerte”, como a su padre, un historiador aficionado que nunca terminó un proyecto sobre la historia de una antigua parroquia y su iglesia, en el que había trabajado durante años.
Así que en 2016, a los 69 años, Axten se matriculó en un máster de filosofía en la cercana Universidad de Bristol. Al año siguiente continuó sus estudios de filosofía, embarcándose en un nuevo doctorado, casi cinco décadas después de comenzar el primero. El septuagenario viajaba de su casa a las clases en autobús. Durante los 90 minutos de trayecto, contemplaba la exuberante campiña y reflexionaba sobre los enigmas filosóficos que le obsesionaban.
Pero eran las animadas discusiones en un pub cercano a la universidad con los otros estudiantes de postgrado, mucho más jóvenes, lo que Axten disfrutaba de verdad, igual que 50 años antes. “Nos sentábamos en el jardín y hablábamos y hablábamos y hablábamos”, dice. “¿No es genial?”.
La graduación de Axten en 2023 fue un momento emotivo. Su entonces esposa, Claire, y su hijastra de 11 años lo vieron subir al escenario y recoger su diploma de doctorado de manos del vicerrector de la universidad. Ahora que puede llamarse a sí mismo Dr. Axten, le sorprende lo mucho que ha ganado con sus estudios posteriores. “He aprendido tanto que no sabía. Ha enriquecido enormemente mi vida”.
Estudiar una nueva carrera
Cuando Martine Aeschlimann decidió ir a la universidad a los 60 años, le pidió a su hijo Cédric que le diera su opinión. Era 2016 y la joven de 21 años ya estudiaba en la Universidad de Ginebra, donde estaba a punto de matricularse en la Licenciatura de Psicología. “¿Te molestaría?”, preguntó ella. “No hay problema”, respondió Cédric. Solo había una advertencia: “Si me ves en el pasillo cuando esté con mis amigos, ¡no me saludes!”.
Cuando Aeschlimann empezó, Cédric le contó lo impresionados que estaban sus amigos con lo que estaba haciendo. “¿Así que se lo has contado?”, le preguntó ella, asombrada y divertida por su cambio de opinión. “Por supuesto”, respondió.
Resultó ser un gran apoyo, calmó los nervios de su madre antes de los exámenes y corrigió un proyecto de investigación para el máster que ella terminó, habiendo aprobado su primera carrera con nota. Aeschlimann se llevaba bien con los demás alumnos, aunque era la mayor de sus clases.
Se sorprendió cuando un profesor al que solo había visto dar clase en un auditorio lleno de varios centenares de alumnos la saludó en un tren. Cuando Aeschlimann preguntó a sus compañeros cómo era posible que el profesor la hubiera reconocido, se rieron y señalaron su pelo blanco. Decidió ir a la universidad por primera vez cuando se separó de su marido. Tenía 58 años y necesitaba una inyección de confianza.
“Quería probarme a mí misma”, explica. “Necesitaba demostrar que era capaz. Llevaba 18 años sin trabajar”. También quería mantener su cerebro activo. Aeschlimann, que vive en Bassins, 40 kilómetros al norte de Ginebra, no había estado precisamente ociosa. Había trabajado como enfermera y luego como asistente social, pero cuando se casó, el trabajo de su marido en el Comité Internacional de la Cruz Roja los había llevado a países tan lejanos como Irak y Etiopía.
Tras el nacimiento de Cédric, se dedicó a criarlo. Su interés por la psicología se despertó en 1994, cuando creó una fundación benéfica con su madre para ayudar a niños con dificultades de aprendizaje. Luego, mientras estudiaba un máster 25 años después, descubrió el neurofeedback, una terapia que utiliza distintas estrategias para modificar los patrones de pensamiento negativos. Esto llevó a Aeschlimann en una dirección que nunca había previsto: se convirtió en terapeuta cualificada en neurofeedback.
Cuando terminó su máster en 2021 —a los 64 años— abrió su propia consulta de psicología utilizando la terapia para ayudar a los jóvenes a mejorar su capacidad de aprendizaje y a personas de todas las edades a controlar el estrés y la ansiedad. Cuando ve lo bien que responden sus pacientes, siente una profunda sensación de logro.
Una estudiante de bachillerato contó a Aeschlimann que, gracias a la mejora de su concentración, sus notas se habían disparado. Y una mujer que había padecido ansiedad grave durante años se relajó lo suficiente tras una sesión de terapia como para poder cantar música en el coche por primera vez.
“Siempre he sentido la necesidad de ayudar a los demás”, dice Aeschlimann, que ahora tiene 67 años. “Ahora, cuando veo los resultados de una, cinco o diez sesiones, me llena de alegría”.
Estudiar para ganarse el pan
“Soy una persona curiosa”, dice el panadero Guillaume Casaux, de 39 años. “Me gusta descubrir cosas, y al mismo tiempo no me gusta limitarme a arañar la superficie. Me gusta dominar un tema”. La curiosidad innata de Casaux le ha servido de mucho.
Cuando era más joven, estudió en la prestigiosa École Nationale Supérieure des Arts et Industries Textiles, un instituto de enseñanza para ingenieros textiles, y luego obtuvo un máster en moda y diseño en la Universidad Lumière de Lyon.
Tras licenciarse, trabajó como ingeniero textil para la marca de ropa deportiva Decathlon durante más de una década. Le encantaba explorar las formas en que se podían utilizar los distintos materiales. Así que amigos y familiares se quedaron perplejos cuando, a los 35 años, dejó su trabajo seguro para convertirse en panadero.
“Lo consideraron una regresión”, dice Casaux, que vive con su mujer, Chrystelle, y sus dos hijas cerca de Hendaya, en el suroeste de Francia. Pero para él era totalmente lógico. Había crecido en la región rural de Dordoña, en una familia que se basaba en gran medida en la autosuficiencia alimentaria.
“Vivir es comer y beber”, dice. “Ese era un valor que siempre me habían inculcado. Quería trabajar en la producción de alimentos”. El punto de inflexión se produjo durante el cierre de COVID-19, cuando Casaux y dos amigos experimentaron con la panadería de masa madre. Decidió dejar Decathlon y montar su propio negocio de panadería artesana utilizando su masa madre casera y harinas de granos antiguos. Pero en Francia eso no es tan sencillo como parece.
“Para hacer masa, hay que tener un diploma”, explica Casaux. Se inscribió en el Certificat d’aptitude professionnelle (CAP), un título profesional establecido por el Ministerio de Educación francés y que suelen obtener los jóvenes de 17 años que siguen una trayectoria profesional en lugar de académica.
Mientras estudiaba la teoría de la panadería en casa, elaboraba recetas y planes para su nueva empresa. Así fue como, a principios del verano de 2023, Casaux se encontró en un centro de formación de la cercana Bayona haciendo un examen de siete horas que incluía escribir tres trabajos y hornear decenas de panes y pasteles. Había trabajado duro para perfeccionar sus habilidades panaderas.
“No es difícil aprobar, pero si quiere una buena nota, tiene que practicar”, dice Casaux, que admite que le encanta aprender y disfruta con la presión de los exámenes. Obtuvo su titulación y ahora dirige su creciente negocio de panadería, Mendi Lore, desde su casa, produciendo tres lotes de pan artesano de alta calidad a la semana.
Prepara la masa un día y la hornea al siguiente, a partir de las 5 de la mañana, antes de repartir los panes a las tiendas de comestibles y restaurantes locales. Mientras tanto, trabaja como ingeniero textil autónomo. “Siento que estoy donde debo estar”, dice Casaux. “Ahora estoy más cansado, pero me siento más realizado”.
Desde arreglar autos hasta tratar a las personas
Por Andy Simmons
Carl Allamby tenía un problema. Era su negocio de reparación de automóviles. Lo había puesto en marcha a la tierna edad de 19 años, trabajando solo en el garaje de un amigo. Con los años se había convertido en dos talleres con once empleados, pero Allamby empezó a anhelar algo más. Al principio, pensó que tendría que ver con hacer crecer aún más su negocio.
Así que, a los 34 años, este residente de Cleveland decidió licenciarse en gestión empresarial. Sin embargo, había un problema: tras asistir a clases a tiempo parcial durante los cinco años siguientes, a Allamby le dijeron que tenía que hacer un curso de biología para obtener el título.
¿Para qué necesito cursar biología?, pensó. Resulta que fue lo mejor que me pudo pasar. La clase de Biología reavivó un sueño de la infancia. “Después del primer día, recordé que cuando era más joven quería ser médico”, dice Allamby. “Perdí ese sueño en algún momento del instituto y de la vida. Cuando uno es joven, siente que puede ser cualquier cosa, y luego el mundo te enseña cosas muy distintas”.
Al crecer en un barrio afroamericano pobre, se había enfrentado a pocas expectativas y a numerosas barreras para perseguir su sueño. En su escuela no se impartían las clases de ciencias avanzadas que podrían haberle llevado a la facultad de medicina. Así que había dejado de lado la idea de convertirse en médico en favor de una carrera más realista: arreglar autos.
Pero un Carl Allamby diferente entró en aquella clase de biología a los 39 años. Estaba dispuesto a vivir su sueño. Con el apoyo de su mujer y su familia, pronto decidió saltarse la escuela de negocios en favor de las clases de ciencias que necesitaría para una nueva carrera como trabajador sanitario.
Convertirse en médico cuando se acercaba a los 50 años era claramente una locura. En su lugar, se haría enfermero, asistente médico o fisioterapeuta, como su mujer, razonó. Pero el profesor de química de Allamby en la Universidad Estatal de Cleveland le paró un día después de clase.
“Carl”, le dijo, “eres como el tío más viejo de aquí. ¿Cuál es tu objetivo final?”, Allamby dijo que le gustaría ser médico, pero que sería más práctico apuntar más bajo. “¿Por qué no médico?”, preguntó el profesor. “Tienes una gran intuición para el trabajo. Llegarás muy lejos”. Tenía razón. “Hacía falta alguien que estuviera fuera para decirme lo que ni siquiera yo veía en mí mismo”, dice Allamby.
Y así, en 2015, Allamby subastó sus dos tiendas y empezó a estudiar medicina en la Universidad Médica del Noreste de Ohio, unos 70 kilómetros al sureste de Cleveland. En 2019, a la edad de 47 años, Carl Allamby se convirtió en Carl Allamby, MD. Completó una residencia de tres años en medicina de urgencias y ahora trabaja como médico de urgencias en el Hospital Hillcrest de la Clínica Cleveland, además de ser director de servicios médicos de urgencias de un cuerpo de bomberos local.
“¿Cuánta gente puede hacer algo tan nuevo y tener tanto estímulo y responsabilidad en una etapa tan tardía de su vida?”, dice. “Mis hijos me admiran, mi comunidad me admira. Encajo en tantos grupos demográficos que dicen que no deberías ser médico. Ya sea por mi edad, mi raza, mi educación, mi carrera anterior, todas son buenas razones por las que no debería estar aquí. Y sin embargo, aquí estoy”.
