Aunque la creencia popular afirme lo contrario, un rayo cae en el mismo lugar no solo una, sino varias veces.
A pesar del viejo proverbio que afirma lo contrario, lo cierto es que un rayo cae en el mismo lugar no una, sino varias veces. Cada uno de los rayos que vemos, en realidad, es una sucesión de descargas de ida y vuelta que recorren el mismo camino a través de la atmósfera; pero estas descargas se suceden con tal rapidez que las percibimos como si fuera un solo rayo.
La carga eléctrica de la tierra en la zona situada debajo de una tormenta se va concentrando en los objetos más elevados y hace que estos atraigan la descarga guía. Así, los árboles y los edificios más altos suelen ser alcanzados con frecuencia por los rayos. Sobre el Empire State Building de Nueva York suelen caer numerosos rayos en el curso de una misma tormenta.
¿Cuál es la causa del trueno?
La temperatura de un rayo llega a los 15.000°C o más, es mayor que la de la superficie del Sol. Este chorro de calor puede evaporar la savia de los árboles haciéndolos estallar y a veces funde la arena y forma masas de vidrio.
Semejante temperatura calienta también el aire que atraviesa el rayo. El aire caldeado se expande con tal violencia que produce las ondas de choque que percibimos como truenos. Cuando un rayo cae cerca, oímos un restallido explosivo. Si cae más lejos, se escucha un prolongado rumor, porque las ondas de sonido se refractan en la atmósfera y rebotan contra las montañas y otros accidentes del terreno.
Como la velocidad de la luz es mayor que la del sonido, es posible determinar a qué distancia ha caído el rayo. Contando los segundos que pasan entre el relámpago y el trueno, y dividiéndolos luego por 3, se obtiene aproximadamente la distancia en kilómetros a la que ha caído el rayo.
