Herodoto refiere que la construcción de la Gran Pirámide tomó 20 años
La construcción de la Gran Pirámide
Podían faltarles muchas cosas a los faraones menos dos: tiempo y mano de obra ilimitada. El historiador griego Heródoto relata que, según los sacerdotes egipcios de su tiempo, desempeñaron la tarea 100.000 hombres, en períodos de tres meses cada uno. Como durante 90 días del año el Nilo inundaba la tierra cultivable, los campesinos no podían trabajarla, así que en esos lapsos había mucha mano de obra disponible.
Heródoto refiere también que la construcción de la Gran Pirámide tomó 20 años, sin contar el decenio destinado a preparar el lugar y construir dos templos funerarios y una calzada que los unía y que además servía para transportar piedra desde el Nilo. Quizá laboraron en forma permanente 4.000 obreros calificados, pero muchos otros debieron de estar ocupados en las canteras y en el arrastre de materiales.
El trabajo comenzó con la extracción y corte de los bloques de piedra. El principal material usado era piedra caliza, parte de la cual se extraía cerca del lugar, pero la piedra blanca y fina que se usó para el revestimiento exterior provenía de las canteras de Tura, a unos 13 km de Giza. Para el revestimiento de las cámaras se empleó granito extraído de las canteras de Asuán, situadas a 960 km de distancia.
Las marcas dejadas en la roca muestran cómo se hacia el trabajo. Los canteros usaban cinceles de cobre templados al fuego para abrir la piedra caliza, y poco a poco separaban un bloque tras otro de la roca. Dicha piedra tiende a partirse en capas horizontales y a formar fisuras verticales, característica que los canteros aprovechaban.
El granito es una roca volcánica más difícil de cortar, así que se encendían hogueras en la superficie de la roca y cuando estaba caliente se echaba agua fría sobre ella; el enfriamiento repentino ocasionaba que las grietas de la piedra se abrieran y mostraran un estrato interior de mayor calidad.
Cada bloque primero tenía que ser separado por sus cuatro lados golpeándolo con bolas de dolerita, piedra aún más dura que el granito, y después se cortaba la base. Los canteros hacían surcos a lo largo e insertaban en ella grandes cuñas de madera a golpe de martillo; luego empapaban con agua las cuñas para que al hincharse debilitaran y partieran la roca.
En las canteras seguramente se realizaba un desbastado burdo de los bloques, y el labrado definitivo se hacía en el sitio de la construcción, en parte con cinceles de cobre, que pronto perdían su filo, y en parte con bolas de dolerita. Los bloques luego eran montados sobre balancines de madera para poder trasladarlos hasta su lugar.
La nivelación del terreno donde se construyó la pirámide debió de hacerse de la misma forma que la extracción de la piedra, con bolas de dolerita al principio y después con cinceles de cobre. Esta tarea quizá fue realizada por cuadrillas de albañiles calificados.
Los egipcios no tenían niveles de burbuja pero sabían que el agua siempre halla su nivel, así que hicieron un canal alrededor del promontorio donde estaría la pirámide y lo llenaron con agua del Nilo a través de una zanja. Heródoto relata que el agua convirtió el lugar en una isla.
El sitio de la construcción pudo cercarse entonces con terraplenes de lodo e inundarse. El agua era subida a través del canal por medio de cigoñales, mecanismos formados por baldes y contrapesos que aún se usan en Egipto.
Los trabajadores abrían después una serie de surcos a lo ancho del terreno y los llenaban de agua para poder nivelar todo el lugar. En el caso de la Gran Pirámide, de hecho no nivelaron toda la superficie, sino que dejaron una parte del promontorio en el centro y construyeron a su alrededor.
Existe un pequeño error en el nivel de la plataforma situada bajo la Gran Pirámide: se eleva muy ligeramente hacia la esquina sureste. Se ha señalado que dicho error pudo deberse a un fuerte viento que sopló el día en que se fijaron los niveles y que hizo que el agua se estancara en algunos de los surcos.
