El mirlo acuático, un robusto pájaro de pecho blanco, indica con precisión a los científicos la salud general de ríos y corrientes acuáticas.
El mirlo acuático, un robusto pájaro de pecho blanco, del tamaño de un zorzal, indica con precisión a los científicos la salud general de los ríos y otras corrientes acuáticas de Eurasia y de América del Norte.
Los mirlos acuáticos patrullan los lechos de los ríos poco profundos, sean de corriente rápida o lenta, en busca de larvas de insectos, peces, camarones y moluscos. Estas aves caminan sobre el fondo del río, para lo cual, en ocasiones, deben sumergirse y tratar de permanecer bajo el agua con las alas extendidas en cierto ángulo y aferradas a las piedras con las patas. La naturaleza de sus hábitos alimenticios hace que los mirlos acuáticos sean muy sensibles a los contaminantes presentes en el agua.
Como las chimeneas de las fábricas son cada vez más altas, el bióxido de azufre, el óxido de nitrógeno y otras emisiones son transportadas por el viento a través de grandes distancias y permanecen en la atmósfera durante mucho tiempo. Estas sustancias caen a tierra en forma de lluvia ácida, y contaminan árboles, cerros y corrientes de agua. Los primeros organismos afectados son las algas y, después, las criaturas que se alimentan de ellas. Si el agua está contaminada, toda forma de vida morirá, incluso los peces grandes. La población de mirlos acuáticos, que son parte integral de esta cadena alimenticia, se reduce y finalmente desaparece.
Escocia recibe grandes cantidades de lluvia ácida, pero las rocas no bastan para amortiguarla y proteger las corrientes de agua. Un estudio realizado en esta parte del Reino Unido reveló que una pareja de mirlos acuáticos que se reproducía en ríos contaminados ponía huevos menos pesados y en menor cantidad al final de la temporada reproductiva. Estas aves alimentan a las crías con menos frecuencia que otras y, como resultado, los polluelos tienen menos probabilidad de sobrevivir.
En condiciones normales, los mirlos acuáticos ponen huevos dos veces al año, pero en ríos contaminados sólo lo hacen una vez. Además, se descubrió que el mirlo obtiene mejores resultados en su proceso reproductivo si el pH del agua es de 6,5 o mayor (el pH del agua pura es de 7,0).
