Una sola nube puede contener varias toneladas de agua, pero ese sólo hecho no explica el fenómeno de aparición de lluvia.
Así se forma la lluvia
Las nubes que cruzan majestuosas los cielos se componen de billones y billones de diminutas gotitas de agua y cristales de hielo. Aunque una sola nube puede contener varias toneladas de agua, muchas de ellas pasan sin descargar ni siquiera una llovizna. Solo cuando se reúnen las condiciones adecuadas cae a la tierra, en forma de lluvia, parte del agua que las forma.
Las innumerables gotitas de agua que forman las nubes se originan cuando el aire cálido y húmedo asciende. Al ascender se enfría tanto que el vapor de agua se condensa alrededor de las partículas de polvo y otros elementos microscópicos que constituyen los llamados núcleos de condensación. Las gotitas son al principio tan diminutas que flotan realmente en el aire, pero al moverse con el viento chocan entre sí y se funden, formando gradualmente gotas cada vez mayores, hasta que llegan a ser suficientemente grandes y pesadas para caer como lluvia. Otras gotas tienen un origen más complejo.
Comienzan como cristales de nieve o hielo en las gélidas regiones superiores de una nube; se van fundiendo al atravesar las capas de aire más cálido de la parte inferior y llegan a la tierra en forma de lluvia. Es probable que al menos la mitad de toda el agua de lluvia se origine de cristales de nieve.
Las gotas de lluvia más pequeñas, que producen la llovizna, descienden a tierra tan suavemente que parecen flotar. Las más grandes, de hasta 6 milímetros de diámetro, se precipitan con una velocidad de 8 metros por segundo. Aunque las más grandes están achatadas, la mayoría son redondas.
¿Cuál es el origen de la nieve?
Cuando la temperatura de una nube es muy baja, descarga su contenido de agua no como lluvia, sino como copos de nieve ligeros como plumas. La consistencia de la nieve se debe a que el agua de las nubes se comporta de una manera muy peculiar. A temperatura muy baja, las gotitas de la nube se «superenfrían», lo que significa que permanecen líquidas aunque su temperatura sea inferior al punto de congelación. En ciertas condiciones, las gotitas superenfriadas se evaporan y ese vapor se congela directamente en diminutos cristales de hielo. Al congelarse más el vapor sobre los primeros cristales diminutos van formando los copos de nieve.
Los copos adoptan diferentes formas según la temperatura y proporción de humedad en el aire. Debido a su estructura cristalina, la mayoría de ellos se compone de un 90 por ciento de aire, circunstancia que los hace óptimos aislantes y amortiguadores del sonido. Pero esto también significa que el agua que contienen 10 centímetros de nieve equivale a solo uno de lluvia.
¿Cómo se producen los cristales de nieve?
Aunque todos los cristales de nieve siguen un patrón hexagonal, se caracterizan por su infinita variedad de formas. Las más bellas son las de estrella, delicadamente simétricas. Otros pueden adoptar forma de placas planas hexagonales, agujas, columnas, copas, espirales o incluso masas aparentemente irregulares.
