El paso Shanhaiguan es la puerta de acceso a las llanuras centrales de China.
El paso Shanhaiguan es la puerta de acceso a las llanuras centrales de China. La torre de la puerta de la Gran Muralla, de tres pisos, mide más de 9 m de altura, y la tablilla incrustada en el dintel dice: «Primer paso bajo los Cielos». Este letrero es una copia del original, inscrito en 1472 por Xiao Xian, el estudiante más destacado en el examen imperial de ese año.
El paso Jiayuguan, por su parte, da acceso al corredor de la provincia de Gansú en el noroeste. La fortaleza construida para resguardar el paso es de tierra apisonada y sus paredes miden 9 m de altura, 6,7 m de espesor en la base y casi 2 m en la parte superior.
La anchura de la muralla varia en diversos tramos. El de Badaling al norte de Pekín, por ejemplo, mide 6,7 m de espesor en la base y casi 6 m en la parte superior. En cambio, el tramo del paso Jiaoshanguan, en las montañas Yan Shan, apenas mide 40 cm de ancho.
En las partes más anchas de la muralla hay almenas de 1,8 m de altura, así como torreones situados a intervalos de casi 180 m. Algunas de las atalayas solo son albergues, y otras tienen dormitorios y almacenes. A intervalos de 15 km había plataformas para almenaras desde donde se hacían señales (podía enviarse un mensaje a través del territorio en tan solo 24 horas).
Las señales de las almenaras eran de humo durante el día y de fuego por la noche. De acuerdo con la tradición, las señales de humo se hacían con excremento de lobo, pues por ser tan denso permanecía mucho tiempo en el cielo.
El número de columnas de humo (o de hogueras encendidas en cada almenara) dependía del mensaje: una columna significaba que la zona era atacada por un contingente pequeño (de menos de 500 hombres), y si se trataba de un ejército numeroso, de más de 10 mil soldados, se alzaban cuatro columnas.
