Para que se formen es esencial que se combinen estos dos factores: abundancia de arena y un viento persistente.
Para que se formen tienen que combinarse dos factores: abundancia de arena y un viento persistente. Su forma varía mucho, depende de la naturaleza de la arena, la disposición del suelo y la fuerza del viento.
El tipo más común, las llamadas dunas transversales, forma largos promontorios perpendiculares al paso de los vientos prevalentes, como las olas en el mar (Las dunas de la mayor parte de las costas son dunas transversales). Las seif (en árabe significa espada) son por el contrario paralelas a la dirección del viento dominante. Levantados por vientos muy fuertes, estos montículos miden con frecuencia muchos kilómetros de longitud y hasta 90 metros de altura. Los espacios barridos por el viento que quedan desnudos entre las hileras de dunas seif han sido empleados tradicionalmente como caminos por los pueblos nómadas del desierto.
Las dunas llamadas barcanes tienen forma de media luna con los cuernos siguiendo la dirección del viento. Se encuentran donde la arena es relativamente escasa y se desplazan sobre superficies de grava o incluso de roca desnuda a una velocidad que llega a 30 metros al año; por eso figuran entre las dunas más activas.
Algunas dunas son elevaciones montañosas en forma de estrella de hasta 300 metros de altura. Han sido creadas por vientos encontrados que soplan alternativamente desde diversos puntos, por lo que tienden a mantenerse donde se formaron.
