Los seres humanos son casi ide?nticos gene?ticamente, pero diversos en apariencia. ¿Co?mo se produjo esta variedad?
Las calles de cualquier ciudad grande del mundo esta?n atestadas de una extraordinaria diversidad de tipos e?tnicos. Sin embargo, la investigacio?n sugiere que cada uno de ellos –cada persona en el planeta– ha heredado un pequen?o trozo de material gene?tico (ADN mitocondrial) de una mujer que vivio? hace ma?s de 190.000 an?os en A?frica. Entonces, ¿de do?nde surgio? nuestra espectacular variedad fi?sica?
El ADN es la principal mole?cula en el nu?cleo de cada ce?lula viviente y determina todas nuestras caracteri?sticas fi?sicas heredadas. El ADN mitocondrial es una pequen?a hebra de material gene?tico, similar al ADN nuclear, pero que se halla so?lo en las mitocondrias, fuera del nu?cleo de las ce?lulas. Heredamos copias exactas del ADN mitocondrial u?nicamente de nuestras madres, sin contaminacio?n o mezcla con genes masculinos en ninguna generacio?n. E?sta es la razo?n por la que se puede usar para rastrear a nuestro primer antepasado mujer.
Aproximadamente una vez cada doscientas generaciones se produce una pequen?a mutacio?n en el ADN mitocondrial. Cada mutacio?n es heredada por la siguiente generacio?n y forma una nueva rama en el a?rbol del ADN mitocondrial. Este a?rbol materno de descendencia se reconstruyo? hasta su rai?z, unos 200.000 an?os atra?s, al comparar la variacio?n en las mutaciones de muchas personas vivas en todo el mundo.
El a?rbol del ADN mitocondrial puede desplegarse sobre un mapa del mundo, como la hiedra se propaga sobre una pared, con ramas que se extienden a regiones continentales particulares. Esto hace posible determinar antiguas migraciones mediante la expansio?n de las ramas desde la rai?z del a?rbol de genes en A?frica. Como puede medirse el ritmo en que se producen las mutaciones, puede calcularse cua?ndo ocurrio? cada una. El tiempo y la ubicacio?n de las mutaciones muestran cua?ndo y do?nde sucedieron las primeras migraciones y co?mo se poblo? el mundo.
El a?rbol gene?tico de nuestros ancestros maternos se extiende casi 200.000 an?os atra?s, a un tipo de ADN mitochondrial hallado so?lo en A?frica, la “Eva mitocondrial”. Este te?rmino ha dado origen al concepto de una Eva africana, o “primera madre” de la humanidad moderna. La expresio?n es engan?osa, pues sugiere que todo nuestro ADN deriva de una sola mujer africana y su pareja. Esto no es cierto. La mujer que llevaba nuestro tipo de ADN mitocondrial rai?z habri?a vivido en un grupo humano con miles de integrantes, surgidos de humanos anteriores. Pero si bien el ADN mitocondrial de mujeres contempora?neas a ella no ha sobrevivido, casi con seguridad otras partes del genoma humano vienen de otros miembros de esa poblacio?n temprana. La evidencia del ADN mitocondrial tampoco sugiere necesariamente que esa mujer represente una nueva especie; se trata de una “raza” local de humanos particularmente exitosa, que reemplazo? a todas las otras en el mundo.
¿En que? lugar de A?frica vivi?a? La evidencia del ADN mitocondrial sugiere que fue en el este de A?frica. Esto se vincula a la evidencia fo?sil: los primeros cra?neos con rasgos caracteri?sticos de Homo sapiens sapiens o “humanos anato?micamente modernos”, se encuentran en el extremo sur del valle del Rift, en el este de A?frica.
Migracio?n “fuera de A?frica”
El este de A?frica parece haber sido la cuna de la humanidad. Pero ¿cua?ndo dejamos el A?frica subsahariana, desde do?nde y cua?ntas salidas hubo? ¿Los europeos fueron una rama separada? La teori?a ma?s aceptada fue sugerida por un investigador de Oxford, Stephen Oppenheimer, en su libro Los senderos del Ede?n, en 2003. Su reconstruccio?n sugiere que, despue?s de una migracio?n abortada al Mediterra?neo oriental y Oriente Medio hace 125.000 an?os, un grupo de humanos emigraron de A?frica y dieron surgimiento a todos los modernos no africanos. Oppenheimer cree que este grupo dejo? A?frica en una sola salida por el Sur, a trave?s de la desembocadura del Mar Rojo, hacia Yemen, unos 85.000 an?os atra?s. De alli? viajaron al sur de Asia, y alrededor de la costa del oce?ano I?ndico por puentes terrestres hasta Bali, y, finalmente hasta Australia unos 65.000 an?os atra?s. Los humanos pueden haberse propagado al este de Asia unos 75.000 an?os atra?s y entraron ma?s tarde a Ame?rica por el estrecho de Bering, que formaba un inmenso continente hace unos 20.000 an?os. Europa no fue colonizada a trave?s del norte de A?frica, sino hace unos 50.000 an?os como un desprendimiento de la ruta asia?tica desde el Golfo, a trave?s de Ira?n e Iraq.
Evidencia gene?tica
La evidencia gene?tica para el movimiento “fuera de A?frica” sugiere que dondequiera que llegaran los inmigrantes reemplazaban a las especies humanas existentes, como los neandertales y los Homo erectus. Queda claro, a partir de las rutas gene?ticas a trave?s de Eurasia, que, cuando los exploradores colonizaban una nueva regio?n o subcontinente, tendi?an a quedarse, y sus descendientes todavi?a viven en esos lugares.
La cuestio?n es si hubo cruza entre los humanos modernos y los neandertales y Homo erectus. La evidencia del ADN mitocondrial y del cromosoma masculino Y muestra que no hubo cruza, pero e?stas son pequen?as partes del genoma humano y no pueden, por si? solas, brindar una respuesta definitiva.
La diversidad de la humanidad moderna se desarrollo? cuando las poblaciones regionales se separaron geogra?ficamente, pero el grado de diferenciacio?n se exagera al hacer referencia a “grupos raciales”. Un esquema ti?pico clasifica a los humanos modernos en cinco razas principales: cauca?sica, mongoloide, negroide, khoisa?nida (referida a los bosquimanos de A?frica) y australoide. Biolo?gicamente, “raza” significa un grupo endoga?mico con un conjunto de caracteri?sticas fi?sicas y gene?ticas que lo diferencian de otros grupos. Ahora es claro que la variacio?n anato?mica o gene?tica entre los grupos regionales de humanos es insuficiente para otorgarles el ro?tulo de “razas”, del modo en que la palabra se aplica a otros mami?feros.
La reciente dispersio?n de humanos en el mundo implica que hay ma?s variacio?n dentro de los grupos que entre ellos. Entonces, ¿por que? a menudo podemos identificar los ori?genes regionales de las personas con tanta facilidad? La razo?n ma?s importante es nuestra poderosa capacidad de reconocer caras y las sutiles variaciones entre ellas, y la segunda razo?n es que hay variaciones regionales significativas entre las poblaciones como resultado no del aislamiento de los grupos, sino de la adaptacio?n regional al sol y al clima.
El color de nuestra piel
La adaptacio?n ma?s evidente es la pe?rdida del color de la piel, que vari?a segu?n la latitud. Las pieles ma?s oscuras se encuentran en zonas cercanas al ecuador (los ugandeses en A?frica ecuatorial y los tamiles en el sur de la India), y las ma?s pa?lidas, cerca de los polos (los escandinavos en el Norte y los bosquimanos en Suda?frica). Estas caracteri?sticas evolucionaron en relacio?n con la fuerza de la luz solar. La melanina, el pigmento de la piel, es una pantalla solar natural y su presencia en las pieles oscuras sirve como proteccio?n contra los rayos UV, que provocan quemaduras y ca?ncer de piel.
Si la proteccio?n contra los rayos UV fuera el u?nico factor selectivo del color ma?s oscuro de la piel, todos tendri?amos piel negra, pero no es asi?. Hay desventajas evolutivas en tener piel oscura donde hay poca luz solar. E?sta activa la si?ntesis de vitamina D en la piel, que previene la deficiencia de esta vitamina y el raquitismo, enfermedad o?sea que puede ser letal en la infancia y que es comu?n en quienes migran a Europa y tienen piel oscura en lugar de la palidez de los que son de alli?.
La adaptacio?n gene?tica a la escasa luz solar explicari?a por que? la gente de las latitudes altas es ma?s pa?lida y tiene ma?s dificultades para broncearse. Se hallaron al menos una docena de mutaciones simples asociadas con la piel ma?s clara. E?stas afectan la produccio?n normal de melanina en los europeos y son ma?s comunes en Escandinavia. Se demostro? que estas mutaciones blanqueadoras han sido una seleccio?n reciente en Europa, pero son raras en otros grupos de piel pa?lida, como los chinos, que pueden haber adquirido sus propios genes de piel pa?lida en forma separada: un ejemplo de evolucio?n paralela.
Rasgos humanos
Otros rasgos humanos tambie?n se relacionan con el clima. Se ha sugerido que los ojos mongoloides son beneficiosos en los pai?ses fri?os; los de los cazadores del A?rtico se adaptan a las condiciones del viento helado y tienen una capa de piel protectora extra (pliegue epica?ntico) sobre el pa?rpado superior. La forma compacta de sus cuerpos tambie?n conserva el calor.}
Se cree que la contextura alta y delgada de los hombres de la tribu dinka de Suda?n, y los masai de Kenia y Tanzania, es una adaptacio?n que impide el recalentamiento: el elevado cociente entre la superficie y el volumen les permite irradiar mucho calor. Se dice que la diminuta estatura de los pigmeos es una adaptacio?n a su ha?bitat selva?tico.
