Descubrimientos médicos que revolucionarán el mundo de la salud.
RESTAURADOR DE LA VISIÓN
Parece el ojo de un androide del cine, pero simboliza una esperanza para millones de personas que padecen retinopatía y degeneración macular relacionada con la edad, dos causas principales de ceguera. Funciona así: una minicámara, acoplada a unos lentes que usa el paciente, capta imágenes casi del mismo modo que un ojo real, y las transmite inalámbricamente a un microchip revestido de titanio inserto en el ojo. El chip estimula las células nerviosas de la retina, que envían las imágenes al cerebro por el nervio óptico. “El implante no restaura totalmente la visión — admite el coinventor John Wyatt, ingeniero del Instituto Tecnológico de Massachusetts—, pero nuestra meta es dotar al usuario con la suficiente para que pueda caminar por espacios familiares sin bastón ni lazarillo”. Se espera que el invento se apruebe antes de 2013.
ESPERANZA DE VIDA PARA ENFERMOS CARDÍACOS
Una nueva bomba cardíaca llamada Heart Mate II promete aumentar mucho las probabilidades de supervivencia de pacientes no aptos para un trasplante. La bomba se implanta en el abdomen, y es impulsada por un diminuto motor de turbina que envía sangre oxigenada del corazón debilitado al resto del cuerpo. En pruebas clínicas, la probabilidad de vivir dos años aumentó más del doble, dice el doctor Joseph Rogers, de la Universidad Duke, coautor de un estudio sobre el dispositivo. “Ahora podemos aceptar a pacientes que antes no tenían opciones de tratamiento, y ayudar a que se sientan bien y vivan más tiempo”, afirma.
TRATAMIENTO DENTAL SIN TORNO
Los dentistas ya no tendrán que perforar las partes sanas de dientes y muelas para llegar a las zonas con caries, asegura Wayne Flavin, director de asuntos científicos de DMG America, empresa de materiales dentales. Hoy, esto es posible gracias a Icon, el nuevo tratamiento de DMG para caries incipientes, el cual consiste en inyectar una resina líquida en el diente. La resina fluye rápidamente y llega al interior de la parte cariada más pronto que los empastes de metal o porcelana. Una vez allí, se solidifica y detiene el avance de la caries. “A los pacientes les encanta porque no se les aplica anestesia ni se usa torno”, comenta el dentista John Rowe, de Jonesboro, Arkansas, quien hace más de un año que está probando el producto. Icon ya se vende en el mercado europeo, y muy pronto estará disponible en otros países.
COLONOSCOPÍA EN CÁPSULA
Muchas personas de 50 años o más no se hacen pruebas diagnósticas de cáncer de colon, en parte porque el procedimiento es desagradable: incluye un ayuno, laxantes y anestesia. ¿Y si en vez de eso se tragaran una cápsula provista de una mini-cámara que enviara las imágenes a la computadora del médico? Sufrir menos molestias, ¿no haría que más personas se animaran a hacerse esta prueba para detectar el segundo cáncer más mortífero? La cápsula, que ya se usa para revisar el esófago y el intestino delgado, es “un buen primer paso”, dice Sherman Chamberlain, gastroenterólogo de Georgia que ha probado el dispositivo (el examen habitual se haría después si el médico lo considera necesario). Hasta ahora, sólo en Europa se ha aprobado la cápsula.
LENTES GRADUADOS HECHOS EN CASA
A pesar de ser miope, el físico atómico Josh Silver tuvo una visión: diseñar unos lentes que él mismo pudiera graduar y ajustar. Después de 10 años de trabajo, este profesor de la Universidad de Oxford descubrió que el aceite de silicona era la clave. Para hacer los lentes, llenó dos membranas flexibles con ese aceite y las recubrió con plástico duro. Para ajustar el aumento de los lentes, la persona debe girar un pomo de plástico en cada pata del armazón para añadir aceite, lo que cambia la forma de la lente. Si el ajuste falla, el pomo se gira en sentido contrario para eliminar un poco de aceite. Este invento es excelente por otra razón: en regiones como el África subsahariana, donde hay un optometrista por cada millón de personas, lentes que duren para siempre pueden cambiar muchas vidas. Silver, hoy jubilado, ha creado una agrupación sin fines de lucro cuya meta es distribuir 1.000 millones de pares de lentes en países pobres.
VACUNA CONTRA EL TABAQUISMO
Dejar de fumar es difícil, y hacerlo para siempre, aún más. Una nueva vacuna, NicVax, ofrece esperanza al 90 por ciento de los que lo intentan y recaen. Tras recibir seis inyecciones (una por mes), los usuarios de NicVax desarrollaron anticuerpos a la nicotina, como si fuera un germen patógeno. Si la persona vacunada fuma, los anticuerpos se adhieren a las moléculas de nicotina y las hacen demasiado grandes para pasar al centro de placer del cerebro, lo cual elimina el ansia de fumar. A diferencia de algunos fármacos contra el tabaquismo, la vacuna no actúa sobre el sistema nervioso central, de modo que hay menos riesgo de sufrir efectos secundarios, como sequedad bucal e insomnio. En pruebas clínicas, los fumadores con altos niveles de anticuerpos tenían el doble de probabilidades de dejar el hábito durante un año. Esto llevó a la doctora Nora Volkow, del Instituto Nacional Contra el Abuso de Fármacos, a elogiar al NicVax por “dar a los fumadores buenas probabilidades de terminar con el ciclo de adicción y recaída”. La vacuna estará disponible en 2012.
VACUNAS SIN AGUJAS
Investigadores de la Universidad de Boston están probando un método de vacunación que no requiere inyecciones. La vacuna se deposita en nanopartículas (de tamaño menor al de un poro humano) sobre una película revestida de aluminio, la cual se pega a la piel como un parche de nicotina; luego, con una especie de minipistola, se aplica una leve descarga eléctrica para introducir las partículas en la piel, y de allí al resto del cuerpo. Con esta técnica no hay que comprar ni llenar jeringas, y nadie extrañará el dolor. “Es más fácil para el médico y también para el paciente”, dice David Sherr, profesor de salud ambiental de la Universidad de Boston quien, junto con el profesor de ingeniería Mark Horenstein, ideó esta técnica. Aún se está realizando un estudio piloto de la innovación.
UN ESTIMULANTE DE LA LIBIDO FEMENINA
Más de 10 años después de que se aprobó el Viagra para devolver el vigor sexual a los hombres, parece que muy pronto habrá algo similar para las mujeres. Se trata de la flibanserina, un fármaco de un laboratorio alemán que se probó como antidepresivo sin buenos resultados; sin embargo, cuando se probó en 1.500 mujeres premenopáusicas con deseo sexual hipoactivo, mostró un alto potencial. La flibanserina sería el primer tratamiento para la disfunción sexual femenina que actúe sobre los neurotransmisores sin usar hormonas. Lo mejor es que “no plantea riesgo de efectos secundarios graves, como trombosis o cáncer, lo que sí ocurre con las terapias hormonales”, dice la doctora Anita Clayton, que coordinó la tercera prueba clínica del fármaco en la Universidad de Virginia. Ahora, lo único que falta es un nombre sexy para la píldora.
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