A los 77 años, Mao Tse-tung no daba muestras de cansancio o de siquiera pensar en dejar el liderazgo supremo del país.
El división entre Mao y Lin, según una teoría, marcó el inicio de una conspiración que llegaría a su clímax la noche entre el 12 y el 13 de septiembre. «Si no existe el puesto de secretario de Estado», se quejaba Ye Kun, esposa de Lin y su confidente político, «¿qué puede hacer entonces Lin Piao? ¿Qué cargo tendrá?» A los 77 años, Mao Tsetung no daba muestras de cansancio o de siquiera pensar en dejar el liderazgo supremo del país. Ye Kun dijo que su marido tenía tres alternativas: esperar la muerte de Mao, olvidarse de su carrera política o eliminar a Mao y tomar el mando de China.
En el otoño de 1970 Lin Piao envió a su hijo Lin Liguo, a quien había promovido a un alto cargo de la fuerza aérea, a una misión secreta en las ciudades más grandes de China. Tenía la tarea de organizar una red de oficiales leales que serían conocidos como la Flota Conjunta.
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En la primavera de 1971, los conspiradores tramaron un plan de golpe militar que derribaría a Mao del poder al que tan tenazmente se aferraba. Su nombre clave era «Proyecto 5 71»: los vocablos chinos para estos tres números también están contenidos en la frase «levantamiento armado». A Mao se le llamó «B52», como el bombardero de Estados Unidos: Lin era prosoviético y detestaba todo lo que fuese estadounidense.
Se atentó tres veces contra Mao: un ataque aéreo contra su residencia en Shanghai; la destrucción de su tren privado, en ruta de Shanghai a Pekín; el envío a su casa en Pekín, de un asesino disfrazado de mensajero. Cuando fallaron los tres intentos -el tercero ocurrió el 12 de septiembre-, Lin Piao, su esposa, su hijo y otros conspiradores abordaron apresuradamente el avión Trident en el aeródromo de Beidaihe.
Escape a la Unión Soviética
El mensajero fue detenido y confesó el papel de Lin en la conspiración. Como no se sabía con certeza el apoyo que tenía en la oficialía del ejército, Mao y Chu Enlai llamaron a la reunión nocturna en el Gran Salón del Pueblo. Mientras deliberaban, el Trident despegó. Lin pensaba volar hacia el sur para conseguir apoyo militar, pero al parecer cambió de opinión durante el vuelo y decidió pedir asilo en la URSS, donde había pasado tres años recuperándose de heridas luego de la Segunda Guerra Mundial, y tenía la certeza de conseguir de sus amigos rusos al menos apoyo ideológico para desafiar a Mao. Pero Lin y su grupo murieron al estrellarse su avión en Mongolia.
