Una inundación única en la vida no impidió que un hombre en una tabla de paddle surf rescatara a sus vecinos.
Cuando el huracán Helene se abatió sobre la costa oeste de Florida el 26 de septiembre de 2024, las autoridades ordenaron la evacuación de la pequeña comunidad de Indian Rocks Beach, situada en una isla barrera. Pero, dado que se pronosticaba que la tormenta de categoría 4 pasaría a más de 160 kilómetros de distancia, muchos residentes, entre ellos el instructor de surf Marty Thomas, de 52 años, decidieron quedarse.
Una inundación imprevista
Entonces, justo antes del anochecer, con la isla sin electricidad, una enorme marejada ciclónica rompió los diques de la ciudad y provocó una inundación en las calles. Thomas vio cómo crecía de la nada hasta llegar a la altura de los tobillos en cuestión de minutos.
Corrió a avisar a sus vecinos del complejo de seis viviendas de una sola planta donde vivía. Los vecinos de Thomas, Mike Moran y su novia, Heather Boles, comenzaron a cargar sus tres gatos y un perro, así como algunas pertenencias, en el jeep de Moran.
Thomas llamó a la puerta de un anciano que luchaba contra el cáncer y lo ayudó a salir de la cama y subir al vehículo. Thomas también despertó a los dos vecinos que quedaban, que se subieron a su propio jeep junto con sus mascotas. Momentos después, salieron a toda velocidad, con el agua de la inundación casi llegando a los faros del vehículo.
Thomas se quedó atrás. Su amigo George Grant, que vivía al final de la calle en un condominio de tres pisos, le había dicho que fuera a pasar la noche allí en caso de inundación. Ahora Thomas veía cómo la inundación comenzaba a entrar por las ventanas de su casa. Era hora de irse.
Un ángel guardián
Eligió una tabla de paddle surf resistente de 3,6 metros, metió algunos objetos de valor en una mochila, se enganchó una linterna a la cintura, se subió a la tabla y remó por las calles inundadas hasta el departamento de Grant, que formaba parte de una serie de casas adosadas.
Estaba atando la tabla a un árbol con el agua a la altura del pecho cuando una mujer le llamó desde un balcón. Señalando un pequeño edificio de departamentos al otro lado de un campo inundado, dijo: “¡Hay una mujer atrapada en esa casa de allí! ¿Puedes ir a ver si está bien?”.
—Iré —gritó Thomas.
Desenganchó la tabla de surf y se dirigió al edificio, donde Valerie Anderson, una profesora de ciencias de 56 años, estaba atrapada con su perro de montaña bernés de 38 kilos por la inundación. Dentro de su vivienda, el nivel del agua seguía subiendo, pero Anderson no se atrevía a intentar escapar por su cuenta. Afuera, la corriente y los obstáculos sumergidos hacían que fuera fácil resbalar y ser arrastrado.
Thomas intentó abrir la puerta, pero el inmenso peso del agua lo impedía. “¡Vaya a la ventana lateral!”, gritó. Anderson volvió a su dormitorio y abrió la ventana. Thomas se subió y ayudó a Anderson y a su perro a salir del edificio. Con el perro en la punta de la tabla y Anderson agarrada al costado, Thomas los llevó nadando al otro lado de la calle, hasta una casa donde una amiga le había dicho a Anderson que podía quedarse.
El viento soplaba a 80 km/h y el horizonte brillaba de color naranja por un incendio lejano. Los cubos de basura flotaban sobre los techos de los vehículos sumergidos. A lo largo de la punta de la tabla de surf brillaba una inquietante bioluminiscencia verde provocada por la inundación.
Desde los balcones de las casas adosadas, los vecinos apuntaban con linternas para guiar a Thomas y Anderson. Mientras Anderson subía a un lugar seguro, le dijo a Thomas: “Mi vecina está al lado con su hija y necesitan ayuda”. Thomas regresó al edificio de Anderson, donde una mujer y una adolescente se habían refugiado de la inundación en su departamento con dos perros pequeños y un pitbull más grande que estaba aterrorizado por la tormenta.
“Primero sacaré a su hija y a los perritos”, le dijo Thomas a la mujer. “Luego volveré por usted y por el otro perro”. La niña y los dos perros salieron por una ventana y se subieron a la parte delantera del tablón. Thomas se tumbó boca abajo en la parte trasera y, pataleando y remando en medio del diluvio, los llevó hasta Anderson.
Pero cuando regresó, el pitbull gruñó y ladró, negándose a ir con él. La mujer se negaba a abandonar a su perro. Durante diez minutos, con el agua aún subiendo, Thomas instó a la mujer a que abandonara al perro.
—Escucha —le dijo—. Tu hija te necesita. Y yo no puedo quedarme aquí sentado en el agua discutiendo contigo.
Por fin, la mujer cedió. Convencieron al perro para que se subiera a la cama, de donde más tarde sería rescatado, y luego salieron por la ventana y se reunieron con Anderson y los demás. Cuando regresó al departamento de Grant, Thomas se encontró con otra petición: rescatar a una pareja atrapada en un dúplex a unos cien metros de allí.
La pareja, los jubilados Andy y Gerry McIntosh habían ido a ver cómo estaba la hermana de Andy, Ann McIntosh, de 73 años, propietaria del dúplex. La inundación los había atrapado allí y habían decidido pasar la noche en la vivienda vacía de la parte delantera del edificio. Ahora estaban en la cocina, con un metro de agua y los muebles flotando por todas partes, convencidos de que iban a morir.
Cuando Thomas llegó, no pudo abrir la ventana de la cocina y no quería romperla y arrastrarlos por los cristales rotos. Así que Andy apartó la heladera que flotaba y se abrió paso hasta la puerta principal, que estaba cerrada por la presión del agua. Mientras Thomas y un vecino, Joe Carr, empujaban la puerta desde fuera, Andy tiraba desde dentro. La puerta se abrió.
Thomas guio a los McIntosh hasta el edificio de Grant con los perros montados y la pareja aferrada a la tabla. Pero la hermana de Andy todavía estaba en la parte trasera del dúplex. Una vez más, Thomas se lanzó contra el viento y las olas en plena inundación.
Encontró a Ann en la ventana de su dormitorio, la sacó rápidamente y la llevó a salvo al departamento del segundo piso, que ahora estaba al nivel del agua, donde la esperaban su hermano y su cuñada.
Por fin, Thomas guardó su tabla de surf, contento de haber metido un par de cervezas en la mochila antes de abandonar su departamento. Mañana empezarían con la limpieza tras la inundación. Pero esa noche había rescatado a diez residentes de la ciudad donde había crecido.
Ann McIntosh lo llama el ángel de Indian Rocks Beach. “Se puso en peligro para salvar la vida de otras personas”, dice. Thomas se muestra modesto: “Fue un poco peligroso, pero yo surfeo en olas grandes”. De todos modos, dice, “eran mis vecinos”.
