Los melanocitos responsables de mantener la coloración del pelo reducen su actividad con lo años, por eso el cabello nuevo comienza a encanecerse.
¿Por qué encanecemos al envejecer?
En algunos de nosotros, las primeras canas aparecen en la juventud, incluso a los 15 años; al llegar a los 30, casi un cuarto de la población presenta algunas canas. Un 28% tendrá cabelleras completamente blancas; sólo unos cuantos afortunados no encanecen. Si los padres o abuelos tuvieron canas, lo más probable es que el descendiente las tenga a la misma edad y en la misma forma. Las personas de raza caucásica tienen 50% de probabilidades de que la mitad de su cabello encanezca antes de volverse completamente blanco a la edad de 50 años. En las de raza negra, este proceso comienza unos seis años después, entre los 40 y 45 años.
Pero, ¿por qué el cabello se torna gris o blanco en vez de, por ejemplo, azul? Las células llamadas melanocitos determinan el color del cabello. Al producir y mezclar dos pigmentos básicos, la eumelanina y la feomelanina, estas células imparten al cabello su maravillosa gama de tonos. La eumelanina puede teñir cada tramo de cabello desde el negro más oscuro hasta el castaño más claro; la feomelanina puede teñirlo de rubio, dorado o rojo. El volumen, forma, brillo y densidad de los pigmentos de cada mezcla dan al cabello su aspecto distintivo. Si los melanocitos reducen su actividad, como sucede al cumplir 20 años, el cabello nuevo que crece en los folículos pilosos lleva menos cantidad de su pigmento original y comienza a encanecer. Cuando los melanocitos dejan de funcionar, lo que ocurre en forma natural o por causa de un trauma o enfermedad, el cabello crecerá sin pigmento, en el color de su proteína: blanco como la nieve. En ocasiones, debido al color normal del cabello, es difícil detectar un crecimiento de canas.
El número es cuestión de color
Los pelirrojos tienen unos 90 000 cabellos, los morenos 108 000 y los rubios alrededor de 140 000. La mitad de una cabellera rubia puede volverse del todo blanca, sin que encanezca gradualmente. Los científicos afirman que es más probable que la gente de tez clara encanezca por completo. El color y la calidad del cabello, al igual que la complexión, suelen ser un indicador de la salud. Un trauma severo puede precipitar el crecimiento de canas. Lo mismo sucede con diversas enfermedades como la gripe, la diabetes, el tifus, el paludismo, algunos tipos de herpes y afecciones como la desnutrición, el hipertiroidismo y la anemia. La gente expuesta a cierto tipo de radiaciones puede encanecer o perder el cabello.
¿Puede volverse blanco el cabello de la noche a la mañana?
No tan deprisa, pero sí con la velocidad suficiente como para causar preocupación. Es posible que una persona padezca alopecia areata por el estrés, lo que provoca la caída de cabello viejo, más oscuro, en unos cuantos días. Si la víctima ya tiene bastantes canas, parecerá que su cabello se volvió blanco en una noche
¿Es posible que las cabelleras canas recuperen su color natural?
Sí es posible, a menos que la calvicie elimine los pocos cabellos que quedan. En investigaciones recientes se ha hallado la manera de lograr que el cabello crezca, e incluso de devolverle su tono original, cuando las canas se deben a una enfermedad. Por ejemplo, en algunos anémicos que recibieron dosis de vitamina B12, el cabello recobró gradualmente su color. Para el 40% de mujeres y el 8% de hombres que usan tintes, los nuevos productos quizá ofrezcan la posibilidad de impregnar sus cabelleras con melanina natural, que se ajuste a cualquier tonalidad.
