A pesar de su lento movimiento, el glaciar posee una tremenda fuerza erosiva.
Glaciares escultores
¿Pueden los glaciares esculpir las rocas?
A pesar de su lento movimiento, el glaciar posee una tremenda fuerza erosiva. El hielo llega a desprender enormes peñascos y arrastrarlos consigo en su descenso.
Incrustados en el hielo, las rocas y en los peñascos -a veces tan grandes como casas- actúan como los dientes de una lima, nivelando los salientes y abriendo profundos surcos y oquedades en el lecho rocoso del glaciar. Con el tiempo, muchas de las rocas incrustadas también se desgastan hasta convertirse en granos de arena que terminan de pulir el fondo rocoso.
Al final todos estos escombros llegan a la punta del glaciar, donde quedan libres al deshacerse el hielo y forman las morrenas. Los manantiales que fluyen de los glaciares están tan cargados de «harina de roca» -partículas finamente molidas de lo que fueron piedras macizas-, que los lagos alimentados por ellos tienen un aspecto característicamente lechoso.
¿Qué son los circos?
Los alpinistas suelen encontrar en las alturas de las laderas profundos huecos en forma de cuenco; son los lIamados circos y marcan el origen de glaciares ya desaparecidos. Los circos comienzan como depresiones naturales en la cabecera de los valles montañosos en las que se acumula la nieve. A medida que crece el glaciar y se desplaza ladera abajo, arranca bloques de roca de las paredes y del fondo de la cavidad, ahondándola y ensanchándola gradualmente hasta convertirla en una cuenca de paredes empinadas, que recibe el nombre de circo.
Cuando se forman dos circos sobre depresiones adyacentes de una ladera, la erosión suele dejar entre ellos una cresta afilada llamada arista. Si los circos están situados en lados opuestos de una cresta montañosa, pueden llegar a atravesarla y formar un tajo o puerto de montaña. La cumbre de una montaña flanqueada por varios circos suele adoptar el aspecto de una pirámide dentada, como el famoso Matterhorn en Suiza.
¿Son característicos los valles de los glaciares?
Mientras que el perfil de los valles excavados por los ríos adopta más o menos la forma de una V, los valles abiertos por los glaciares exhiben una inconfundible forma de U con sus bordes cortados a pico que se elevan abruptamente desde el fondo. En el valle de Yosemite, en California, Estados Unidos, hay lugares donde los muros cortados por el glaciar miden más de 900 metros de altura.
Muy por encima del valle principal puede que existan además «valles colgantes» que se abren en las empinadas laderas de la montaña. Los formaron glaciares afluentes que desembocaban en el principal, al que corresponde la fosa más profunda. A menudo, de los valles colgantes descienden cascadas que aumentan la belleza del paisaje.
