Fue el primer generador eléctrico que producía un flujo constante de corriente.
¿Cómo fabricó Volta la primera pila eléctrica de la historia?
«Aquí tenemos, mi querido doctor, la imagen de la vida misma», dijo Napoleón Bonaparte, Primer Cónsul de Francia, a su médico, Jean Nicolas Corvisart. «La pila representa la columna vertebral, el hígado es el polo negativo y los riñones el polo positivo». Napoleón y su médico se hallaban en una demostración científica celebrada en el Instituto de Francia, en París, y el objeto que había inspirado al gran general tan florida comparación no era otro que una pila, un bloque de discos metálicos que producía electricidad.
Napoleón acababa de conquistar el norte de Italia, y de allí procedían la pila y su inventor, Alessandro Volta, profesor de física de la Universidad de Pavía. La pila de discos metálicos inventada por Volta era el primer generador eléctrico que producía un flujo constante de corriente. Hasta entonces, solo se había conseguido producir electricidad por fricción, frotando, por ejemplo, un cristal con un paño, pero mediante este sistema no se lograba más que una sola descarga.
La pila presentada por Volta en 1801 era el resultado de casi diez años de investigaciones alentadas por los experimentos de su contemporáneo Galvani. Este había advertido que las patas de las ranas se convulsionaban al tocarlas con un gancho de cobre, de lo que dedujo que la rana generaba electricidad. Volta propuso una explicación alternativa: la electricidad surgía de una reacción química entre los tejidos húmedos de la rana, el gancho de cobre y la placa de hierro sobre la que estaba colocado el animal.
Un bocado de electricidad
Para demostrar su teoría, Volta realizó numerosos experimentos combinando diferentes pares de metales y distintos tejidos húmedos. Incluso llegó a introducirse metales en la boca para ver qué reacción producían. Al final, llegó a la conclusión de que la mejor combinación era la formada por plata, cinc y agua salada. Y con esos elementos construyó su pila: una torre de 60 discos alternos de plata y cinc separados por cartones humedecidos en agua salada. Probó la intensidad de la corriente con un dedo humedecido, tocando un alambre de la base de la pila y otro de la parte superior. Sin embargo, la descarga era mayor cuando sumergía los alambres en diferentes vasijas de agua.
La pila de Volta sirvió de base para otros muchos descubrimientos científicos asociados con la electricidad, como el electromagnetismo, descubierto por el físico danés Hans Christian Oersted, o la electrólisis -o descomposición química por medio de la corriente eléctrica- descubierta por Faraday. La pila de Volta ha sido el modelo de las pilas utilizadas hasta nuestros días, aunque hoy se basan generalmente en una reacción entre cinc y cloruros.
